佔中國版圖達六分之一的新疆，之所以現在還在我們國家的版圖之內，有一個人不能忘記，他就是中興清朝的名臣---左宗棠!這是一段每個中國人都不能忘記的歷史。
當然，鎮壓太平天國算不上什麼功績，如果算，那也比不上曾國藩。左宗棠一生對中華民族，甚至對自己，最大的貢獻就是收復新疆。在晚清名臣皆是“內戰內行，外戰外行”的情況下，他率軍抵抗外敵，收復新疆，爲晚清腐敗政治中唯一的亮點，也爲中國保住了一百幾十萬平方公里的國土。因此，梁啓超先生說左宗棠爲“五百年來第一偉人”!這也是左宗棠至今仍享有的崇高威望，爲後人緬懷的主要原因。誰能保我疆土，惟有左大將軍!
同治年間，浩罕國將領阿古柏趁清政府無暇外顧之機，侵佔新疆。沙俄趁火打劫，於1871年(同治十年)侵佔伊犁，並向準噶爾盆地滲透。但是當時東南沿海防務也十分緊張，清政府不像現在的美帝，擁有同時打贏兩場局部戰爭的能力，必須在“海防”與“塞防”之間作出優先抉擇，於是一場“塞防”與“海防”之爭就此掀起。
極端的和平主義者李鴻章認爲：“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人煙稀少。乾隆年間平定新疆，傾全國之力，徒然收數千裏曠地，增加千百萬開支，實在得不償失。依臣看，新疆不復，與肢體之元氣無傷，收回伊犁，更是不如不收回爲好。”而左宗棠則不同意李鴻章的“新疆貧瘠論”，他認爲：“天山南北兩路糧產豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成羣。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極爲豐富。所謂千里荒漠，實爲聚寶之盆。”而且從戰略意義上考慮：“我朝定鼎燕都，蒙部環衛北方，百數十年無烽燧之警……是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師。……若新疆不固，則蒙部不安，匪特陝、甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山，亦將無晏眠之日。而況今之與昔，事勢攸殊。俄人拓境日廣，由西向東萬餘里，與我北境相連，僅中段有蒙部爲之遮閡。徙薪宜遠，曲突宜先，尤不可不豫爲綢繆者也。”面對舉棋不定的清廷，左宗棠慷慨陳詞，把收復新疆提到保障國家安全的高度，堅決主張打擊沙俄氣焰：“若此時即擬停兵節餉，自撤藩籬，則我退寸，而寇進尺。”
終於，害怕失去國土、背上歷史罵名的清政府決定與俄國人賭上一把，畢竟是在自己的國土上，勝算還是大點。1875年，朝廷正式任命左宗棠爲欽差大臣，督辦新疆軍務。這一次，清政府是豁出去了，面對經費不足，皇帝甚至御批道：“宗棠乃社稷大臣，此次西征以國事而自任，只要邊地安寧，朝廷何惜千萬金，可從國庫撥款五百萬，並敕令允其自借外國債五百萬。”可見什麼時候都是軟的怕硬的，硬的怕橫的，橫的怕不要命的。清廷這一次不要命了，北極熊還不是乖乖服軟，可見事在人爲。
左宗棠是幸運的，如果說這是一場事關國運的賭博，他代表中國把寶押在了自己最拿手的事物上面，不像翁同龢，兩次在關係國家命運的關口把寶押在自己一點也不擅長的賭法上，結果給自己和國家帶來災難和羞辱。左宗棠不是“躺在安樂椅上的戰略家”，他是一位具有豐富戰爭經驗的軍事家，面對當時的實際情況，左宗棠決定採用“緩進速決”的戰略戰策。其實這也是無可奈何的辦法。所謂“緩進”就是要用一年半的時間籌措軍餉，積草屯糧，調集軍隊，操練將士，作好充分的準備。因爲新疆偏遠遼闊，作戰物資補給十分困難，因此必須有充足的時間作好後勤保障準備，而且面對艱苦的條件，必須對部隊進行整編，不願去的可以發路費回家，以確保出塞之師的鬥志和士氣。
《左宗棠平西戰圖之一》所謂“速決”，實在是因爲空虛的帝國無法承受長時間的戰爭，否則將爲戰爭所累。當然，並非你想速決就能速決的，充分的準備、周密的計劃和正確的指揮是關鍵。在這些細節上，左宗棠是相當有經驗的，他甚至從一個軍人，一匹軍馬，每日所需的糧食草料入手，推算出全軍八萬人馬一年半時間所需的用度。然後，再以一百斤糧運輸一百里，估算出全程的運費和消耗。甚至連用毛驢、駱駝馱運，還是用車輛運輸，哪種辦法節省開支也做了比較。經過周密計劃，估算出全部軍費開支共需白銀八百萬兩。細節決定成敗。從這點來看，左宗棠必定成功。
《左宗棠平西戰圖之二》任何一位有實戰經驗的將軍都不會忽視武器的力量，畢竟將軍們的專職就是打仗，不戰而屈人之兵的政治手腕還是留給政客們去發揮。爲了對付阿古柏匪徒的洋槍洋炮，左宗棠從廣州、浙江調來專家和熟練工人，在蘭州造出大量先進武器，還仿造了德國的螺絲炮和後膛七響槍，改造了中國的劈山炮和廣東無殼擡槍。經過一段時間擴充軍備，已有了一批威力較強的輕重武器。可以說這時左宗棠的部隊已經是接近近代軍隊了，火器佔的比重相當大。
兵馬未動，糧草先行。西域幅員遼闊，交通不便，軍糧運輸非常困難，正是因爲這場戰爭將是“拼經濟”“拼後勤”的戰爭，左宗棠纔要求精簡部隊，速戰速決，而且對軍糧運輸非常關注。他開闢了三條運輸軍糧的線路：一是從甘肅河西採購軍糧，出嘉峪關，過玉門，運至新疆的哈密;二是由包頭、歸化經蒙古草原運至新疆巴里坤或古城(今奇台);三是從寧夏經蒙古草原運至巴里坤。此外，左宗棠事先命西征軍前鋒部隊駐軍哈密並興修水利、屯田積穀。但是哈密水渠年久失修，滲水嚴重，而且是砂土地，需用氈毯鋪底。左宗棠得知消息後說：“開屯之要，首在水利。氈條萬具，既所必需，文到之日，即交寧夏、河湟各郡併力購造。”經過努力，屯田積糧成績巨大，1876年一年就收穫糧食五千一百六十餘石，基本上可以解決該部半年軍糧所需。
萬事俱備，只等開戰。1876年4月，左宗棠從甘肅省城蘭州移駐肅州。時已入新疆的張曜部屯哈密，金順部屯巴里坤、古城一帶。根據既定方針，左宗棠令劉錦棠率所部湘軍分批出嘉峪關，經哈密前往巴里坤，會合金順所部先取北路;命張曜部固守哈密，防敵由吐魯番東犯。阿古柏得悉清軍西進，即由阿克蘇趕至托克遜部署防禦：以白彥虎等率部分兵力防守烏魯木齊等北疆要地，阻擊清軍;以一部兵力防守勝金臺、闢展一線;主力2萬餘人分守達阪、吐魯番、托克遜，成犄角之勢。1876年8月上旬，劉錦棠、金順二部清軍從阜康出發，採取聲東擊西的戰法，避開供水困難的大道，走雖然敵人嚴密防守但水源充足的小道，出敵意外地迫近烏魯木齊北面重地古牧地。掃清敵外圍據點後，用大炮轟塌城牆，17日從缺口衝入城內，一舉殲敵5000餘人，並乘勝於18日收復烏魯木齊。白彥虎、馬人得等倉皇南逃。爾後，左宗棠命劉錦部駐守烏魯木齊，防止阿古柏軍北犯，並繼續清剿山中殘敵;命金順揮軍西進。昌吉、呼圖壁及瑪納斯北城之敵聞風潰逃。9月初，金順部開始攻瑪納斯南城，月餘不克。後劉錦棠、伊犁將軍榮全先後增援會攻，於11月6日佔領該城。至此，天山北路爲阿古柏軍佔領之地全部收復。時臨冬季，大雪封山，劉錦棠等就地籌糧整軍，以待來年進軍南疆。
第二年他們乘勝追擊!4月，左宗棠指揮清軍三路並進：劉錦棠部自烏魯木齊南下攻達阪;張曜部自哈密西進;劉錦棠部奇襲包圍達阪，19日破城，斃俘敵3000餘人。隨即分兵一部助攻吐魯番，主力直搗托克遜，迫守敵海古拉於4月下旬棄城西逃。與此同時，張、徐二部清軍連克闢展、勝金臺等地，吐魯番守敵白彥虎望風西竄，馬人得率部投降。至此，南疆門戶洞開。阿古柏見大勢已去，5月下旬於庫爾勒氣急暴病而死。海古拉攜其父屍西遁，由白彥虎防守庫爾勒等地。阿古柏長子伯克·胡裏在庫車殺其弟海古拉，後於喀什噶爾稱王，企圖在英俄庇護下負隅頑抗。是年秋，左宗棠決心盡復南疆，遂以劉錦棠部爲“主戰”之軍，以張曜部爲“且戰且防”之軍，相繼長驅西進。南疆各族人民久受阿古柏的荼毒，紛紛拿起武器配合清軍作戰。10月，劉錦棠部以破竹之勢，馳騁2000餘里，收復喀喇沙爾、庫車、阿克蘇、烏什等南疆東四城。西四城葉爾羌、英吉沙爾、和闐、喀什噶爾之敵益形孤立，內部分崩離析，已降敵的前喀什噶爾守備何步雲亦乘機反正。劉錦棠聞訊，立即揮軍分路前進，於12月中下旬連克喀什噶爾、葉爾羌、英吉沙爾。白彥虎等率殘部逃入俄境。1878年1月2日，清軍攻克和闐。至此，整個新疆除沙俄侵佔的伊犁地區外，全部收復。
然而，左宗棠的腳步並沒有就此停止，他的心思轉到了如何保證新疆的長治久安上面。在收復失地過程中，左宗棠就設立善後局，重建地方秩序，醫治戰爭創傷，發展生產，恢復經濟。各地善後局在安置難民、招民墾荒時，一方面招撫當地流散人員，給予土地耕種，另一方面招募內地人民，收留清軍中老弱士卒，鼓勵地方軍隊中有妻室者解甲歸田。務農人員的增加和內地先進農業技術的傳播，給新疆各地恢復和發展生產帶來了活力。大規模發展生產，必須全面整治水利。左宗棠始終把“興修水利以除民患”，列入“最爲切要之務”。新疆各地全面整修舊有渠道灌溉系統，清理淤毀河道，同時還興建了不少新的水利工程。荒地開墾爲良田，戈壁變成了綠洲，新疆各族人民過上了安居樂業的太平生活。這些舉措爲穩定局勢、恢復經濟發揮了作用。但這畢竟是臨時性和局部性的成果。要在各地實施行政管理職能，建立有效的統治，就必須對新疆前景做出通盤籌劃。正因爲此，左宗棠才一再提出要在新疆建立行省制度的主張。他說：“爲劃久安長治之策，紓朝廷西顧之憂，則設行省、改郡縣，事有不容己者。”
