朱皇帝是不同凡響的，而姚和尚則是不甘寂寞的。
姚和尚俗家本名姚天僖，蘇州長洲人，家中世代從醫。郎中雖然不算多高級，但在鄉下，卻也可以過得很滋潤。但姚和尚卻不按常理出牌，他十四歲那年，就出家做了和尚，法名道衍。按說做了和尚，就好好修行佛法就得，但道衍和尚並不肯安心學佛，而是修習禪宗，後又修習淨土宗，同時也不閒着，讀了大量的儒家諸子百家，甚至包括歷史地理軍事方面的著作，還寫作詩歌和散文，不一小心還和高啓等人成了“北郭十友”……不只如此，至正末年，他住在妙智庵時，和道士席應真很談得來，把他的陰陽術數，學了個透透的。這怎麼看都不是一個老實和尚。
感覺做和尚嘛，就是安安靜靜地，與天地溝通，與佛法親善。但道衍不走這條路。他四處遊歷，當他得遇術士袁珙時，袁珙一見他，驚爲天人：“是何異僧，目三角，形如病虎，性必嗜殺，劉秉忠流也。”
這個和尚不簡單，面有兇相，胸有大志。
洪武七年，朱元璋下令舉行一場特殊的考試，即那些通儒術的和尚們，也可以按才錄取。道衍當時已經四十歲了，年紀不小了，但他還是去參加了，結果自然是脫穎而出，奇怪的是他並沒有接受官職，領了賞賜的僧服就回去了。
八年後，馬皇后去世，朱皇帝挑了一批僧人，讓他們協助皇子們做法事，經人介紹，道衍被選到燕王朱棣身邊。
朱棣是個有野心的，遇上了道衍這個不老實的和尚，那真叫一個相配。兩人初見，道衍就說要送一頂白帽子給燕王戴。普通人想着這也就是個開場白，做法事追悼馬皇后，不戴白帽子怎麼行?但是聰明人有聰明人的說話方式，朱棣一聽，這和尚的話有深意啊，不就是說要在我王的帽子上加個白字嗎?朱棣當然明白，所以和道衍幾乎是形影不離，經常密談。爲了讓朱棣下定決心，道衍甚至請出了袁珙，讓他說了那句神神叨叨的話：“殿下日後必爲太平天子，等殿下的鬍鬚長到肚臍，時機就到了。”
朱元璋死後，朱允炆繼位，開始大規模地削藩。道衍勸朱棣起兵，朱棣倒還有點擔心自己沒有民心，但是道衍卻說自己知道天道，民心這東西，不算什麼難做到的事。他開始着手招納勇士，集中訓練。爲防止鐵器擊打的聲音傳出去，他讓人養了一大羣鴨鵝什麼的，院子裏的聲音根本傳不出去。
朱棣起事到成功奪位，道衍一直擔任着重要的謀士角色。起事初，屋檐瓦片掉落，朱棣驚懼，道衍安慰這是要換黃瓦的大吉之兆;朱棣南征，道衍輔佐世子朱高熾留守北平，擊退李景隆等人的進攻;朱棣圍攻濟南三月不成，道衍致信讓他撤軍;從北平到南京，城池多多，道衍建議直取南京;朱棣都一一依計而行，最終成功。
朱棣能當上皇帝，最應該感謝的人就是道衍。事實上朱棣也不想寒了人心，他封道衍爲太子少師，賜名姚廣孝，讓他還俗，賜宅子送宮女。只是道衍堅決推辭，平常住廟裏，上朝官服下朝僧服，一直保持自己和尚的身份。
這個很久以前不甘寂寞的，在可以享受高功厚賞時，卻選擇了低調爲僧。他也曾回蘇州湖州一帶賑災，他把自已得到的賞賜都送給了族人和同鄉。他順便前去探望姐姐，被姐姐趕出門外，去看自己當年的好友，好友也不肯見他，只是遠遠地說“和尚錯了，和尚錯了。”
朋友不理他，他很鬱悶，姐姐罵了他一頓，他也惘然。按照一般的情理，他如今已經是天下僧尼最高領袖，想發財升官那是輕而易舉的事，他回鄉，是典型的衣錦榮歸了，可爲什麼就不受人待見呢?細想想，也應該不難猜。靖難之變，江南的人們，尤其是南京周邊地區的百姓，受害尤其慘重。對於他們來講，要是沒有朱棣造反，他們可以過過太平日子，而朱棣造反，出謀劃策的那個和尚最是可惡。而今天下已經是朱棣的了，他們不敢拿道衍怎麼樣，卻也不可能熱烈歡迎，就算是他姐姐，估計也不敢多親近，道衍走了，她還得做人呢。
衣錦榮歸不受人待見，連親姐都避之唯恐不及，可以理解。但他大功告成，卻仍做和尚，就讓人有些疑惑了。
他當年那麼激烈地推動朱棣造反，爲的不是功名富貴?要知道造反可不是鬧着玩的，那得是把命別在腰上才能做好，不得點實惠的，誰幹啊?!只是有些人，他已經超過了這個等級，他要的，已經不再是物質享受，而是精神追求了。象道衍和尚這樣的人，他不要功名，不要富貴，他要的或許是讓自己學得的各種有用之學能有個展示的機會，展示一結束，他也就不在乎那些俗世的高官厚祿了。而這些，卻未必人人贊同，於是，他一直保持和尚本色，無論他人議論。
