淝水之戰是中國歷史上又一次以少勝多的著名軍事案例。交戰的雙方一個是新興起的少數民族政權秦朝，一個是漢族偏安政權東晉。交戰雙方的領導層來看，秦朝是以苻堅爲首的政權，東晉是已經親政的少年天子，主要是謝安主掌朝政。作爲戰爭一方首領，苻堅原本算得上中國歷史上少有的著名政治家。在他的執政前期由於有著名政治家王猛的輔佐，使得他這個關中也就是今天陝西一帶的地方割據勢力，迅速發展壯大。他向東消滅了燕國，向北制服了代國，也就是後來北魏政權的早期政權，向西消滅了割據在今天甘肅、寧夏一帶的漢族張氏凉國，並且派大將呂光征服西域也就是今天新疆一帶。可以說，苻堅本人也算得上雄才大略，知人善任，並且取得了輝煌的業績，統一了中國的北方。
然而，這樣一個不失爲一代有爲的帝王，卻在淝水之戰中戰敗，自己的國家快速覆亡，北方重新陷入四分五裂。苻堅如何從一個成功的帝王一步步走向失敗的呢？
苻堅政權的轉折點是從一個人的死亡開始的，這個人就是王猛。王猛的輔佐下，苻堅對他非常信任，使得秦朝生機勃勃，一步步統一了北方。然而，王猛生病之後即將去世，在臨終前給苻堅交了政治遺囑。遺囑主要有兩點，一點是東晉現在國內統一，將相和諧，不能進攻東晉；二點是秦朝消滅了燕國，很多的鮮卑貴族都已經遷移到了關中，他們的首領以慕容垂爲代表非常有能力，而且暗藏復國的想法，要想辦法一步步去除這些有能力的鮮卑貴族。伴隨着苻堅消滅了東方、西方的對手，制服了北方潛在威脅，就開始打算消滅東晉，完成國家統一了。
在行動之前，苻堅把本族也就是氐族人口從關中遷移到河南、河北重要的城市去，比如鄴城。苻堅的本意是通過移民，加強對於東面地區的統治。然而，這個很好的本意卻有非常大的弊端，這個弊端導致本族人口在關中地區大量減少，而鮮卑族在關中就相對多起來，一旦天下有變，很難在首都附近獲得大量本族民衆支持。從歷史上看，劉邦建立漢朝之後，都是把東面的貴族都遷居到關中，增強關中實力。一旦東面有變可以迅速調集軍隊沿河東下。而苻堅屬於少數民衆，此舉卻造成了自己關中民衆基礎大大被削弱。如果沒有淝水之戰的失敗，這個弊端還不會凸顯，畢竟苻堅還有大量的中央正規軍。只是，後來的命運卻給苻堅開了玩笑。
苻堅這種想消滅東晉的想法一開始遭到了本族貴族的一致反對。反對的理由是秦朝連連征戰，民衆需要休養生息。同時，王猛強調的前面兩點，大臣們都看到了，都不斷提醒他。甚至包括他的妻子與兒子都勸諫他。支持苻堅的人也有，屬於極少數，就是鮮卑族的慕容垂等其他民族的將領。其中慕容垂勸苻堅自己乾綱獨斷，後面證明此人一開始就心懷惡意，希望苻堅失敗來獲得復國的機會。
既然要消滅東晉，那麼就應該有好的謀劃與周密的準備。事實上，秦朝沒有了王猛，整個策略與準備就非常粗糙。秦朝準備將近一百萬兵力，分爲東西兩個方向。東面就從今天的河南向安徽、江蘇方向進軍；西面從四川通過水軍順流直下。這種部署其實是有很大問題的。從西晉統一中國來看，北方進軍江南都應該依靠大規模的兵力從寬闊的長江分幾路打過去。後來的隋朝以及新中國都是如此。然而，秦朝在東面卻只有一路。這種把五六十萬甚至更多的軍隊從一路展開，軍事行動非常低效。畢竟一路地方太窄，不適合大規律軍隊展開作戰。而且從東面進軍的同時，不派重兵直下武昌牽制中線，顯然整個戰爭謀劃是很有問題的。一旦中部有餘力向北突進或者向東增援，都會使得整個戰局向不利的方向發展。
在具體的實施過程中，苻堅八月採取徵兵行動，九月就首先帶領大部分中央軍以及部分臨時調集的軍隊開進江淮前線，其他徵集的軍隊還遠沒有到齊。估計當時可能只要一半左右，也就是四五十萬。西邊戰線尚沒有開展行動，後來更不見有什麼動靜。由此可見，苻堅明顯輕敵，單路率先出動。要知道，當時東晉因爲桓溫死後，東晉內部的軍閥憂患沒有了。以謝玄爲代表的北府兵非常精銳，而且桓溫弟弟桓衝帶領他哥哥的部隊，也是很有戰鬥力。在苻堅行動之前，東晉可能已經獲得信息，察覺了秦朝動向，謝玄、桓衝就主動出擊，攻佔了秦朝一些地方，先取得了一些戰略要點。這兩個將領以及軍隊都是非常強悍的，而且統一受到了以謝安爲首的東晉王朝的統一領導。應該說，這時的東晉政權整體實力都是之前的燕國所不能比的，而苻堅沒有認識到這一點。
更加惡劣的是，秦朝依靠前沿部隊取得一些勝利後，他也甚至丟下了中央軍的主力，帶着八千輕騎兵自己就趕到前線去了。而且他派了先前東晉的將軍朱序前去謝玄營中勸降。朱序原本是因爲戰敗被逼投降的，苻堅因爲敬重他，沒有殺，而且任用他。朱序本身心中向着東晉，於是，就到了謝玄營中把苻堅這邊的情況都告訴了謝玄。然後，朱序還給謝玄出謀劃策，要謝玄趁秦朝軍隊甚至中央軍主力都沒有到齊，想辦法首先打敗秦朝的前沿部隊，這樣就可以扭轉局勢。否則，一旦秦朝徵集的軍隊都到齊了五六十萬甚至更多的軍隊，晉朝的軍隊就很難打敗這麼龐大的隊伍。很明顯，苻堅的這個行爲一開始就錯了，沒有料到朱序會把自己這邊的情況告訴謝玄，或者說根本不擔心朱序這麼做，顯得很有把握。
於是，朱序與謝玄就策劃了下面非常精巧的具體戰役實施。謝玄先派劉牢之進軍，擊破前軍部分前沿部隊，與秦軍前沿主力隔着淝水擺開戰勢。這個時候，雙方的軍隊數量上應該是基本差不多的，否則謝玄不會這麼主動進行面對面的作戰，估計秦朝也就不到十五萬人，晉軍八萬人。隨後謝玄讓人給苻堅送信，說既然你們孤軍深入敵境，就應該速戰速決，如果你們能夠後退一點，我們就率軍渡河與你們一絕高下。當苻堅看到這個信之後非常高興，認爲當謝玄軍隊走到河中間的時候就可以派軍隊迅速掩殺，兵法都說半渡而擊，似乎是沒有錯的。而苻堅最重要的大臣苻融也同樣。不過，其他將領反對，他們認爲自己實力比他們強，無需這樣做，只要他們不上岸，主力都到齊了再決戰自然就萬無一失。然而，苻堅覺得半渡而擊沒有問題，沒有考慮到朱序的作用，就下令軍隊後撤一點。當秦軍向後一撤退，朱序以及原凉國張天錫包括他們帶領的親信以及部分士兵就在後面大喊，秦軍敗了。估計還採取其他活動擾亂秦朝軍隊的秩序，比如，直接派人騎馬很衝直撞，四處呼喊等等，使得秦朝軍隊人心慌亂起來。特別是隊伍中還有臨時徵集的士兵，包括本身無心向晉朝進攻的漢族士兵更是毫無鬥志，或者更加貪生怕死。整個軍隊一撤退，就立馬產生巨大的混亂，無法再停止下來，即使苻堅這個時候派人制止，也無法控制局面。緊接着，謝玄帶領軍隊渡過淝水進行追擊，一路緊追不捨。可能由於晉軍追擊非常迅速，苻堅在淝水之戰後一路逃跑，無法指揮留在項城的大軍。這些軍隊可能聽說前面戰敗也開始撤退，導致一敗塗地無法進行有效的抵抗。加上東晉北府兵的彪悍，秦朝士氣低落，整個戰局全面惡化，以至於後面還沒有來齊的軍隊聽說前面失敗就停止前進，甚至造反。
苻堅一路逃跑到洛陽，收集殘兵，還有十多萬。其中慕容垂的三萬人沒有任何損傷，毫無疑問，慕容垂在整個過程中沒有進行任何抵抗，而是一路自己很有規律的率先撤退。這時慕容垂把自己的軍隊交給了苻堅，請求去安撫河北這一帶的地區以免發生叛亂。苻堅再次犯了錯誤。按照常理，苻堅軍事失敗了，確實需要人去安撫河北地區，但是，不應該派慕容垂去。因爲慕容垂原本就是河北燕國的吳王，他在這一帶人望很高，安撫很容易，造反也很容易。而苻堅可能因爲慕容垂把自己的軍隊交給苻堅，更加信任他，從而把慕容垂派出去。這一後果直接導致慕容垂一出去就叛變，奪取了整個河北，恢復燕國。
在苻堅軍事失敗的刺激下，連連征戰之後沒有得到休養生息的人民開始造反，慕容垂等鮮卑族貴族謀劃復國或者割據一方。丁零等少數民族將領也開始叛變，開始進行軍事割據。整個秦朝的國內叛變到處發生，苻堅之前的錯誤決定的惡果都顯現出來。如果這個時候有得力的將領進行鎮壓尚可以收拾，但是，此時秦朝缺乏這樣的人才，更無法對付慕容垂這樣有能力的人。於是，剛剛統一北方的秦朝迅速四分五裂，最終苻堅也被叛將殺死，秦朝滅亡。
可以說，苻堅的一生是一個充滿榮耀與悲劇的一生。這位原本是應該屬於雄才大略的帝王，由於自己的不謹慎，不虛心，從而在王猛死後出現了一系列的錯誤，最終導致國破家亡，身首異處。其情其景，可憐可嘆。後來人應該吸取教訓，做事情需要謙虛謹慎，善始全終。
