千古一帝秦始皇修建秦直道不是一時興起，僅爲自己巡遊而隨心所欲修建的工程。
對於秦始皇來說，統一六國後國家的唯一強敵就是雄踞北方朔漠的少數民族匈奴。他們舉族爲兵，逐水草而居，騎術精湛，彪悍靈動，來得快去得也快，經常馳入秦北邊境內俘掠人口，“利則進，不利則退”，打得贏就打，打不贏就撤，極難防禦。秦始皇統一六國後主要的精力都放在對付這些強悍的胡人上了。
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因此，就在完成統一事業的第七年(公元前215年)，秦始皇派遣將軍蒙恬率領三十萬大軍北征，把匈奴勢力驅逐到陰山山脈以北。秦軍渡過黃河，控制了陰山山脈的高闕要塞(今內蒙古自治區錦後旗北)。秦朝在新取得的這一地區建立了三十四座縣城，由內地遷徙人民到這些新設置的縣城從事農業種植。爲了很好地管理這些新縣，又設置了一個九原郡，郡治就在今包頭市西。
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但這不等於胡人就從此安穩了，他們如同夢魘，隨時都有可能出現。秦始皇在對付胡人騎兵的問題上絲毫不敢鬆懈，於是是命令蒙恬修繕長城，防禦他們的突然襲擊。
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儘管北有長城防護，但在大一統國家形成後，由被動防禦轉向積極打擊，纔是對抗匈奴的最有效的戰略方針。秦始皇出於積極防禦的需要，在驅逐匈奴後的幾年裏，始終沒敢鬆懈，一邊加緊修繕長城，一邊下令修築直道。最初修直道的目的在於如果匈奴出兵侵擾，秦軍可由咸陽循着直道直抵九原郡，切斷匈奴後路，還可登上陰山山脈，進行抗擊，變被動爲主動。
因此，從軍事意義而言，秦直道的修建，是爲帝國的軍事戰車插上了靈動的翅膀，可以更加從容對付勁敵匈奴。
