趙宗儒出身南陽趙氏 。唐代宗大曆(766年—779年)年間，趙宗儒登進士第。最初獲授弘文館校書郎。一年後，又在“書判”科考試中取得優異成績，補任陸渾縣主簿。數月後，入朝任右拾遺，充任翰林學士。
建中四年(783年)，趙宗儒調任屯田員外郎，仍任翰林學士。此年冬，“涇原兵變”爆發，趙驊逃匿於山谷，不久後便病逝，趙宗儒爲父服喪。期滿後，獲授司門員外郎、司勳員外郎。
考功精當
貞元六年(790年)，趙宗儒奉命主持考功(考覈官吏)的工作。自唐肅宗至德(756年—758年)年間以後，官員考績往往失實，內外官員考績都是“中上”，殿最優劣混淆。趙宗儒考覈百官的政績，升降公平得當，從不畏懼退避。其中右司郎中獨孤良器、殿中侍御史杜倫，各自都因過失被罷黜;尚書左丞裴鬱、御史中丞盧佋(《舊唐書》作盧紹)在以往的考覈中都被評爲“中上”，趙宗儒將其貶至“中中”;祕書少監鄭雲逵考定其同僚其孫昌裔爲“上下”，趙宗儒重新考覈，將其列入“中上”。在此次考覈中，能考入“中上”的官員，不超過五十人，其餘大多被降至“中中”。唐德宗李適聽說後，對他予以讚賞，升其爲考功郎中。其後，趙宗儒爲母服喪，期滿後，獲授吏部郎中。
端居朝請
貞元十一年(795年)，趙宗儒調任給事中。次年十月，與諫議大夫崔損同日升任同中書門下平章事，成爲宰相，二人均獲賜紫金魚袋。
貞元十四年(798年)，趙宗儒罷相，任太子右庶子。他平素堅守道義，除勤於“奉朝請”外別無他求。德宗聽說後，對其頗爲嘉許。
貞元二十年(804年)，改任吏部侍郎。德宗特意召見趙宗儒，慰勞道：“聽說你六年來閉門不出，故此拜授你此官。以前你曾與你的父親同日接到任命，還記得嗎?”趙宗儒聞言後，伏地流淚。
出守荊南
唐憲宗元和元年(806年)正月十九日，太上皇李誦(唐順宗)駕崩，趙宗儒爲其撰寫哀冊文，言辭頗爲悽惋。及後，趙宗儒獲授檢校禮部尚書，並判東都尚書省事兼御史大夫。十一月，出任東都留守、畿汝都防禦使。又入朝任禮部、戶部尚書，其後再次出任檢校吏部尚書、守(暫代)江陵尹，兼御史大夫、荊南節度營田觀察等使(荊南節度使)。任內，趙宗儒遣散虛耗糧食的戍卒兩千人。
迭換將相
元和六年(811年)四月，入朝任刑部尚書。
元和八年(813年)，轉任檢校吏部尚書、興元尹，兼御史大夫，出任山南西道節度觀察等使(山南西道節度使)。次年，獲召入朝，授御史大夫。七月，調任檢校右僕射、河中尹，兼御史大夫、晉絳慈隰節度觀察等使(河中節度使) 。他赴任後，擅用專供軍用的八千餘貫錢，被朝廷罰去一個月的俸祿。
元和十一年(816年)七月，趙宗儒入朝爲兵部尚書。九月，改任太子少傅，權知吏部尚書銓事(選拔、任用、考覈官吏的政務)。
元和十四年(819年)九月，再任吏部尚書。
唐穆宗即位後，因剛剛除去喪服，讓尚書省先策試唐憲宗朝所徵集的應制舉人。趙宗儒根據實際情況，認爲此議不妥，穆宗聽從。之後，他再次擔任太子少傅，併兼判太常卿事。
長慶二年(822年)十月，趙宗儒獲授吏部尚書。
長慶四年(824年)六月，唐敬宗李湛任命趙宗儒爲檢校右僕射、守太常卿。太常寺裏有一種“師子樂”，具備東、西、南、北、中五方的特色，除朝會及諸侯向朝廷進獻時是不演奏的。有一個掌管教坊音樂的宦官，移送文書來調用，趙宗儒不敢違抗，就把這情況報告了宰相。宰相認爲各種事情都由各部門分管，這事不該向他報告。趙宗儒憂愁恐懼得不能自己。宰相責備他怯懦不能擔當大事，於是將其改換閒職，授太子少師。
寶曆元年(825年)，遷太子太保。次年，敬宗遇弒，趙宗儒擔任大明宮留守。
年高德劭
大和四年(830年)，趙宗儒獲授檢校司空兼太子太傅。唐文宗李昂召見趙宗儒，向他詢問治國之道。趙宗儒回答說：“堯、舜的教化，不過是慈愛節儉。希望陛下遵守此理而不要忘卻。”文宗表示讚賞，並予以採納。
大和五年(831年)二月，宰相宋申錫被誣告謀立文宗之弟、漳王李湊。文宗信以爲真，大爲惱怒，召集太子太師、太子太保及宰相等人商議。文宗念及趙宗儒年邁，特許他不行跪拜之禮。不久後，趙宗儒上疏請求致仕。
耄耋逝世
大和六年(832年)九月，文宗命趙宗儒以司空之銜致仕。二十一日(10月18日)，趙宗儒逝世，享年八十七歲。 獲贈司徒，諡號“昭”。
