宋英宗趙曙是一位遭遇很可憐的皇帝，他的人生悲劇始自被宋仁宗接入宮中收爲養子。由於仁宗所生諸子皆早夭，所以爲了江山社稷考慮，便把堂兄、濮王趙允讓第十三子趙曙接入宮中撫養，視作“備胎”儲君，但一直沒有給他皇子的名分。直到嘉祐七年(1062年)八月，仁宗自知不可能再得子，才正式冊立趙曙爲皇子，此時距離後者入宮已有27年時間。次年，仁宗駕崩，趙曙繼位爲帝。
由於身份長期得不到認可，使得英宗飽受壓抑、恐懼情緒的困擾，早早地便患上了精神病(“心疾”)，等到即位後，病情變得更加嚴重。還在爲仁宗守孝期間，英宗便在內殿狂號奔走、舉止失常(“己卯，大斂，帝疾增劇，號呼狂走，不能成禮。”見《續資治通鑑·卷六十一》)，嚇壞了在場的宰相韓琦等人。
英宗病情稍好後，因爲身邊太監的挑唆，又對養母曹太后產生了猜忌，以致於兩宮關係一度很緊張。幸好有重臣韓琦、歐陽修在其中調和，情況纔有所改善(“帝疾甚，舉措或改常度，遇宦官尤少恩。左右多不悅者，乃共爲讒間，兩宮遂成隙。琦與歐陽修奏事簾前，太后嗚咽流涕，具道所以...帝大感悟。”見《宋史·卷七十一》)。
英宗時而清醒、時而瘋癲的狀態持續四年時間，漸漸地身體便垮了下來，最終竟無法開口說話，處理政事時只能躺在病牀上用筆批覆。因爲當時尚未確立儲君人選，一旦宮車晏駕，後果不堪設想。所以在治平三年(1066年)十二月，宰相韓琦、樞密使文彥博等人爲了國家安危考慮，便奏請英宗在病榻上明確太子人選。
此時，英宗已是病入膏肓，對於宰相們的意見只能以點頭表示同意，但卻沒有力氣捉筆寫字。韓琦見狀，便連番奏請，要求皇帝務必要親自寫下遺詔。英宗無奈，只好在內侍們的幫助下，非常吃力地寫下七個字：立大王爲皇太子。“大王”即英宗的長子、潁王趙頊，皇帝既然這般寫，傳位給他的意圖很是清楚。
但韓琦看後卻並不滿意，認爲既然遺詔中沒有趙頊的名字，那麼這“大王”二字可能會引起不懷好意者的曲解。所以爲了避免引起麻煩，韓琦便再次奏請皇帝，讓他務必在遺詔中寫出趙頊的名字。此時的英宗已經疲乏至極，非常希望能緩一緩心神，但架不住韓琦的連番催逼，只好拼盡最後一口力氣，用哆哆嗦嗦的右手，在“立大王爲皇太子”之後再加上“穎王頊”三個字，才讓韓琦等人滿意。
帝疾增劇，輔臣問起居罷，琦復奏曰：“陛下久不視朝，中外憂惶，宜早立皇太子以安衆心。”帝頷之。琦請帝親筆指揮，帝乃書曰：“立大王爲皇太子。”琦曰：“必潁王也，煩聖躬更親書之。”帝又批於後曰：“潁王頊”...帝既用輔臣議立皇太子，因泫然下淚。見《續資治通鑑·卷六十四》。
可韓琦等人雖然滿意了，但此時英宗的心中卻是百感交集，難免會認爲羣臣之所以這樣做，是希望自己早些死，好去侍奉新主子。不僅如此，他還認爲，兒子趙頊很可能早就跟韓琦等人勾結，授意他們如此行事。英宗越想越悲哀，再聯想到在位期間遭受的精神折磨，不禁潸然淚下、嗚咽哽泣，讓現場氣氛很尷尬。
次年正月初八，飽受病痛折磨的英宗駕崩於福寧殿，終年才36歲。皇帝駕崩後，羣臣慌作一團，韓琦制止住同僚們的慌張情緒，並立刻派人迎請太子趙頊入宮即位。就在這高度緊張且混亂的時刻，一件詭異的事情發生了：已經嚥氣的英宗突然動了動手指，像是要活過來一樣。
宰相曾公亮見狀大驚失色(宋朝實行羣相制)，連忙問韓琦怎麼辦，好在後者還算鎮定，連忙跟同僚們講：“如今太子已奉遺詔即位，如果先帝復生，理應被尊爲太上皇”。羣臣聽後覺得很有道理，便漸漸地安定下心神，而英宗的手指也再沒有動彈。不久，趙頊在先帝靈柩前繼位，是爲神宗，一個新時代就此開啓。
帝初晏駕，急召太子，未至，帝復手動，曾公亮愕然，亟告韓琦，欲且止勿召。琦拒之曰：“先帝復生，乃太上皇。”愈促之。見《續資治通鑑·卷六十五》。
