公元1368年，朱元璋在南京稱帝，建立大明王朝，改元洪武。開國之後，朱元璋開始大封功臣爵位，主要有公爵、侯爵、伯爵。在大明的開國六公中，有五個人是因軍功而封公爵，而只有一個是以文臣而封公爵，他就是韓國公李善長。
李善長，字百室，濠州定遠人。李善長從小就喜愛讀書，通曉諸家學說，有謀略。朱元璋率領義軍攻克滁州之時，李善前往投靠，從此也揭開了二人幾十年的搭擋之路。朱元璋命李善長掌管圖籍並能與謀劃重大事務，另外還主管軍需供應及協助朱元璋選拔各級將領。李善長可以說是老朱最親近和最信任的文臣。朱元璋爲江南行中書省平章，以李善長爲參議，其軍機進退、賞罰章程，多由李善長決定。朱元璋稱吳王時，任命李善長爲右相國。李善長通曉典故，裁決事務非常迅速，又善於辭令。朱元璋前後率軍征討，都命李善長留守，將吏順從，居民安然，爲前線將士運輸兵餉、糧餉，從不缺乏。堪稱能臣。
洪武元年，朱元璋以李善長爲左丞相統管軍國重事。不僅如此，老朱連冊封后妃、皇子、確定六部官制，商議官民喪服及朝賀東宮禮議等皆由李善長諸儒臣商議執行。洪武三年(1370年)，老朱封李善長爲開國輔運推誠守正文臣、特進光祿大夫、左柱國、太師、中書左丞相，封爲韓國公，年祿四千石，子孫世襲。並授予鐵券，免李善長二死，其子免一死。
李善長位居開國六公首位，詔書中將他比作蕭何，對他褒獎備至。但李善長外表寬厚溫和，內心卻愛嫉妒，待人苛刻。其大權獨攬，任用私人，各種恃權而驕的不法行爲也漸漸讓老朱對他越來越不滿。再加上淮西衆將視其爲首，文武大臣勾結，極易結黨謀私。洪武四年(1371年)，李善長因病辭官歸居(估計是老朱讓他回家養老的)。洪武九年(1376年)，老朱將自己的女兒臨安公主嫁給李善長的兒子爲妻。
洪武十三年(1380年)，震驚天下的“胡惟庸案”發生，胡惟庸(李善長的因謀反被誅殺，受牽連而處死者甚多，但李善長仍然如故。不知收斂的老李也不知道是不是老年糊塗了，洪武二十三年，從信國公湯和那裏借衛士三百人營建府邸，並屢次請求赦免其捲入“胡惟庸案”的親戚丁斌，老朱聞之大怒並將丁斌治罪，審問之下丁斌供出李善長參與胡惟庸謀反事，胡惟庸曾派人勸李善長參加，李善長卻說：“我已經老了，我死之後，你們好自爲之。”聞得此語的朱元璋下令將七十六歲的李善長及其家人，妻女弟侄等全家七十餘人一併處死，滿門抄斬。一代權相落得如此下場，不得不說是咎由自取。
