因爲演義小說東周列國志的關係，很多人認爲孫臏、龐涓是鬼谷子的弟子，並與蘇秦、張儀是同門師兄弟。史記說“孫臏嘗與龐涓俱學兵法”，孫臏、龐涓曾經一同學習過兵法不假，卻並沒有說師從何人。而蘇秦、張儀是鬼谷子弟子這事則是寫在史記中的，如蘇秦列傳“蘇秦者…東事師於齊，而習之於鬼谷先生”與張儀列傳“張儀者…始嘗與蘇秦俱事鬼谷先生”。
關於孫臏龐涓的交惡，史記中是這麼說的：龐涓先入魏國爲將，並派人把老同學孫臏請來魏國相助，但是又嫉妒孫臏才能比自己高，於是設法暗害孫臏，“則以法刑斷其兩足而黥之”，不但把人家兩條腿弄瘸了，還在人臉上刺字。有兩點作者挺疑惑的，在學習兵法的時候龐涓就應該清楚孫臏的水平，要真是早就知道孫臏比自己強，還要把孫臏請來魏國，這是爲什麼，爲了把自己比下去咩?如果說龐涓是害怕孫臏爲別國所用，將來對魏國不利，而自己又不是他的對手，那龐涓想得也太多了吧，戰國那時候跳槽那麼頻繁，誰也不知道自己會在一個國家工作多久，搞掉了老同學，不也搞掉了將來自己的一條退路麼，此其一。而且，知道孫臏水平高，但陷害了他之後卻又沒有殺他，導致出現了一個高水平又極恨自己的對手，龐涓精心佈下了一個局卻留了這麼大一個破綻實在是讓人費解呀，此其二。這個兄弟反目的老套路告訴我們，朋友歸朋友，可千萬別因爲關係好而應邀一起去做事業，但凡涉及到利益之爭的，別說朋友，父子兄弟都能兵戎相見。
在齊國使者的幫助下，孫臏逃出魏都大梁，回到老家齊國，拜在齊將田忌門下做門客。著名的田忌賽馬的故事，暗中操盤手就是孫臏。田忌和齊國幾個公子喜歡在一塊賭馬，賭注頗大。有一次齊威王也來玩，孫臏發現各人的馬都差不多，都分上中下三等，於是讓田忌儘管下重注，然後安排用田忌的下等馬和對手的上等馬比賽，用上等馬和對手的中等馬比，再用中等馬和對手的下等馬比，三局兩勝，穩贏。齊威王輸了千金給田忌，自然會問一問田忌是怎麼辦到的，田忌於是將孫臏介紹給威王，威王遂以孫臏爲師，諮詢兵法。
插句題外話，戰國風氣真開明呀，田忌都敢贏齊王千金。忽然想到某以珠寶設計師自居的紅色名媛的專訪，爆料說各種網球好手給她爺爺陪練，只能輸不能贏，該紅色老爺爺在八九十歲暮年之時還六比零贏過最佳亞裔男子選手張德培，呵呵。言歸正傳，趙成侯二十一年，魏惠王下令包圍邯鄲，趙國向齊國求援。齊國既不想讓魏國佔太多便宜，又不想救趙救得太快而使趙國毫髮無傷，用了個一箭雙鵰的法子，派兩路軍隊，一路攻打魏國襄陵，一路救援趙國，力圖同時損耗趙魏兩國國力。救援趙國的這一支隊伍由田忌率領，孫臏作爲軍師，乘車隨行。孫臏否定了田忌直接救援邯鄲的方法，而是提出了“圍魏救趙”之計，讓田忌直攻大梁，魏軍聽聞魏都被攻，必定回師自救，邯鄲之圍可解。
主要計劃議定，接下來是如何執行，1972年出土的孫臏兵法有比史記更爲詳細的記載。孫臏是這樣執行這個計劃的：讓田忌佯攻人口兵甲衆多的魏國東部重鎮平陵，用以迷惑魏軍，因爲相信平陵易守難攻，此時魏軍仍然放心地集中兵力圍攻邯鄲;等魏軍費盡力氣拿下邯鄲，孫臏再派輕車簡從向西直撲大梁，激得魏軍不得不回援，而此時的魏軍經過邯鄲一役戰鬥力已經下降;孫臏囑咐田忌派小股部隊與魏軍交戰，示弱使其輕敵。當盛怒、疲憊而輕敵的魏軍丟棄輜重急行回援時，孫臏再設伏於魏軍的必經之路——桂陵。齊軍以逸待勞，大破魏軍，是爲桂陵之戰。史記中並沒有記載桂陵之戰中魏軍的主將是不是龐涓，有沒有被俘，而孫臏兵法明確說主將龐涓被擒。如果真像孫臏兵法所說，那事後龐涓一定設法逃回了魏國，要不然也不會有後來的馬陵之戰。還有人推測，龐涓被擒，在兩年後的趙魏會盟上就被魏國贖回去了，但作者覺得，孫臏與龐涓有血海深仇，就算礙於國家邦交殺不得龐涓，也不可能讓他在自己眼皮子底下全須全尾地再回魏國領兵，怎麼地也得把龐涓弄殘弄傻了以泄心頭之恨。
桂陵之戰魏國雖敗，但並未傷筋動骨，邯鄲仍在魏軍手中。並且，據西晉時從魏王墓中發現的古本竹書紀年記載，魏惠王用韓魏聯軍擊敗進攻襄陵的齊、宋、衛聯軍(前文提到，在齊國最初答應救趙時，除了田忌這一支援趙的軍隊，還有一支軍隊攻伐魏國襄陵)。齊國委託楚國景捨出面調停，一直到桂陵之戰結束後兩年，趙魏會盟漳水上，魏國才歸還邯鄲。從中是否可以看出，齊國軍隊的作戰素質其實是不如魏武卒的，不然孫臏也不用絞盡腦汁出齊計致勝了。
在魏國圍攻邯鄲的十三年後，相似的戲碼又上演了。這次魏國攻打的是韓國，韓國經過申不害變法，國力日強，魏國怎能容忍臥榻之旁有他人奮發圖強?韓國跟當年的趙國一樣，向齊國求援。齊國仍然是採取消耗韓魏兩國實力的救韓方針，在韓國苦撐並戰敗五次的情況下，終於發兵救韓。能對抗強勁的魏武卒而撐足五次之久，對國力相對弱小的韓國來說，除卻齊國承諾救援給韓國打了一劑強心針之外，申不害變法的功效也是有目共睹的(關於申不害變法，可以參見戰國風雲之變法達人這一篇)。齊國仍以田忌爲將，孫臏爲軍師。而且這次，齊軍依葫蘆畫瓢，圍魏救韓，直撲大梁。
關於這次齊魏兩國領軍的是何人，其實史記和戰國策記載都有出入：史記孫子吳起列傳中說是齊軍仍以田忌爲將，而孫臏爲軍師，魏軍則由龐涓統領;而戰國策魏策中說齊將是田朌，沒提到孫臏做軍師這回事，而魏軍是由太子申領兵。對於魏國誰領的兵，史記魏世家中也有和列傳自相矛盾的記載，說“使龐涓將，而令太子申爲上將軍”。
作者個人觀點，不管齊國主將是田忌還是田朌還是二田都有份，孫臏有沒有作爲軍師隨行，齊國的作戰方針還是以孫臏的兵法謀略爲主，畢竟連齊威王都以孫臏爲師諮詢兵法，又有桂陵之戰的勝利在前。而魏國方面作者認爲史記魏世家這個說法比較合理，以太子申爲主，龐涓爲輔，因爲魏王不可能讓自己的繼承人在沒有名將輔佐的情況下單獨冒險;有太子在軍中，龐涓就不可能說了算，後面的馬陵慘敗就有了合邏輯的解釋。桂陵的前車之鑑在先，龐涓如果獨自領軍不受掣肘，他不可能蠢到在手握魏武卒這張王牌、齊國人再次使用圍魏救趙計策時犯同樣的致命錯誤，若他真的這麼蠢，當初也不可能攻得下邯鄲了。太子申沒什麼經驗，一聽到齊軍攻擊大梁，自然會心焦回援，而面對齊軍的示弱誘敵之計時，也會輕易上當，龐涓就算有心加持，但面對的是太子，魏王的繼承人，他也無法反駁太子申的決定，就這樣雙雙踏上了馬陵道這條死路。
史記中惟妙惟肖地再現了齊國人的示弱誘敵之計：“彼三晉之兵素悍勇而輕齊，齊號爲怯，善戰者因其勢而利導之…使齊軍入魏地爲十萬竈，明日爲五萬竈，又明日爲三萬竈。”齊軍進入魏境，第一天設十萬個竈，第二天減到五萬竈，第三天只有三萬竈，造成齊軍或因爲怯戰或因爲急行軍而人數逐漸減少的假象。魏軍大喜，竟然棄其步軍，只率輕銳日夜兼程追趕齊軍，要知道魏武卒是當時名動天下的步兵精銳，棄步軍這不啻是自斷雙臂，作者不信攻下邯鄲的龐涓能愚蠢到這個地步。齊軍估算魏軍腳程，在馬陵道設伏，而魏軍再次犯了個更大的錯誤，在多有阻礙易於伏兵的馬陵道貿然黑夜行軍。太史公爲了把龐涓寫的一無是處還真是不遺餘力啊，大概他對同是受刑致殘的孫臏賦予了太多感情。
史記後面的敘述就簡直是腦洞大開了。孫臏叫人將一棵大樹剝去樹皮露出白木，揮筆寫下“龐涓死於此樹之下”並令齊軍善射者萬弩，夾道而伏，說是“暮見火舉而俱發”，也就是有人舉火把過來了就萬箭齊發。龐涓在司馬遷描述下，就跟抗日神劇裏頭的鬼子小隊長一樣蠢，夜至白木之下，果然舉火燭去看字，還沒看完呢，就遭遇齊軍箭雨，魏軍大亂。而且吧，萬弩齊發之中龐涓居然還沒有死，再給他安一個智窮兵敗自盡身亡的名聲，太史公，你是不是潛意識裏把龐涓當成下令給你施宮刑的漢武帝的替身了?可見神劇這回事，古已有之。按正常邏輯，龐涓連自殺都不怕了，應該做困獸之鬥纔對呀，拼死護衛一下太子申，不管太子申能不能突圍，自己總能挽回最後的顏面和名聲。嗯，但是太史公就是要把龐涓寫成現代奇葩說，不管不顧地自殺，然後讓太子申被俘。照後來繼承魏惠王王位的是公子嗣的記錄來看，可憐的太子申八成被俘之後也死了。
關於孫臏的結局，衆說紛紜，莫衷一是。戰國策中說，在馬陵大捷之後，孫臏曾勸田忌不要交出兵權，以免遭齊王忌憚，田忌沒有采納，而導致其在與鄒忌的政治鬥爭中落敗，隨後出奔楚國。孫臏有沒有隨行楚國並無記載，但史界基本都推測孫臏是和田忌一起到了楚國的，錢穆先生還推測，孫臏兵法正是孫臏在江南吳地寫成的。史記中又有記載說齊威王死後，宣王即位，又把田忌從楚國召回了。孫臏有沒有隨同田忌重返齊國呢?有人說有，有人說沒有。史記說孫臏就是孫武一百餘年後的後人，三國志裏也有這樣一句話“孫堅字文臺，吳郡富春人，蓋孫武之後也”，推測孫臏沒回齊國而是留在吳地的，大概是從這裏得到的啓發。
