元世祖忽必烈至元十三年(1276年)，元朝大軍攻破南宋都城臨安，宋理宗之妻太皇太后謝道清，抱着年僅五歲的小皇帝，以及南宋的皇室成員，出城跪迎元軍統帥。南宋由此宣告滅亡。(陸秀夫等人屬於南宋殘餘勢力，不屬於正統。)
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南宋滅亡之後的第二年(1277年)，党項人楊璉真迦被元世祖忽必烈任命爲江南釋教都總統，負責掌管掌江南一帶的佛教事務。然而楊璉真迦此人並非是真正的高僧大德，而是一代妖僧，他貪圖金錢美色，爲了攫取財富，他打起了南宋帝王陵寢的注意。
當時楊璉真迦利用自己的獨特身份，於至元十五年(1278年)，在時任宰相桑哥的默許下，悍然盜掘南宋皇帝分佈在錢塘(杭州)與紹興的南宋歷代皇帝和皇后的陵寢，甚至王公大臣的的陪葬墳墓，都被髮掘。
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此次盜掘行動規模非常大，據《元史·世祖本紀》記載：楊璉真迦“凡發冢一百有一所，戕人命四"，也就是一共發掘了101所墳墓，而且還殺死了四個守陵人。楊璉真迦將墓中陪葬的金銀珠寶玉器等物品，全部裝車運走。而把南宋皇帝們的屍骨扔到野草荒坡之中，任憑風吹雨打。
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在這些被盜掘陵墓的帝王中，宋理宗的屍骨遭遇最慘，宋理宗在位40餘年，陪葬品也是極爲豐富。然而楊璉真迦不僅盜光了宋理宗的陪葬品，取走了他口中含着的夜明珠，而且還把宋理宗的屍體倒掛在樹上，這是爲了讓宋理宗肚子裏面的水銀流出來，以供他用。
最後楊璉真迦將宋理宗的腦袋弄下來，經過砍削加工，鑲嵌上金銀，製成了一件髑髏酒器，美其名曰：“帝王髑髏杯”。這件事被傳得天下皆知，人人痛恨，包括後來的明太祖朱元璋。後來朱元璋起兵反抗元朝，攻破元大都(北京)，命令大臣吳勉四處尋訪宋理宗頭顱做成的酒器，終於找到，先埋在了城角寺，後來得到了浙江地圖，找到了宋理宗陵墓的方位，將頭顱物歸原處了。
