皋陶(公元前2220年—公元前2113年)，偃姓(一說爲嬴姓)，皋氏，名繇，字庭堅。上古時期華夏部落首領，偉大的政治家、思想家、教育家，“上古四聖”(堯、舜、禹、皋陶)之一，後世尊爲“中國司法始祖”。
軼事典故
皋陶造獄
皋陶主張“罰弗其嗣，賞延於世，宥過無大，刑故無小，罰疑唯輕，功疑唯重”。這段話的意思是，一個人犯了罪，不應該株連他的後嗣子孫;如果賞功，就應該世代不遺。對於過失犯罪的，即使嚴重一點也應該從寬處理;對於故意犯罪，他們也要從嚴追究;對於犯罪事實有不清楚的，處斷一定要從輕;對有功於國的人，雖事實有可疑處也應該從優賞賜。這段話真是精闢入裏，這一閃耀着樸素的辯證法光輝的刑獄思想，對於法律工作者來講，也是有較高的參考價值的。
據說皋陶非常善理獄訟，當了士師後，遇上疑難的案子，就讓神獸獬豸(獨角獸)以角觸不直者，獨角獸頂了誰，誰就輸了官司。在皋陶的輔佐下，帝舜把天下治理得井井有條，出現了一個道不拾遺、夜不閉戶的太平盛世。因此舜決定把帝位傳給皋陶，不料皋陶由於操勞過度，不幸過早地死去了。偉大的愛國詩人屈原在《離騷》中盛讚皋陶的功績：“湯禹嚴而求合兮，摯咎繇而能調。”摯是伊尹，湯的賢相，咎繇即是皋陶。詩意是，成湯和夏禹都能和幫助自己治理天下的人相敬相合，伊尹和皋陶也能和他們的君主和衷共濟。《孟子·滕文公上》中，也記載着大文豪孟軻的熱情歌頌：“堯以不得舜爲己憂，舜以不得禹、皋陶爲已憂。”詩仙李白也賦詩謳歌：“何不令皋陶擁彗清八極，直上清天掃浮雲。”希望皋陶復出，掃盡天下一切罪惡和不平 。
由於皋陶治獄功績很大，影響深遠，自古以來的監獄，都把他奉爲獄神，建廟造像，不論獄吏還是犯人，都要向他頂禮膜拜。《泊宅篇》中就記載着：“今州縣獄皆立皋陶廟，以時祀之，蓋自漢已然 。”
獬豸決獄
傳說皋陶使用一種叫獬豸的獨角獸來決獄。這種獬豸有點像山羊，但它只有一隻角。據說它有分辨曲直、確認罪犯的本領。皋陶判決有疑時，便將這種神異的動物放出來，如果那人有罪，獬豸就會頂觸，無罪則否。史書上說皋陶爲大理，天下無虐刑、無冤獄。
這一傳說無法考證真假，但獬豸作爲中國傳統法律的象徵受到歷朝的推崇。史載春秋戰國時期，獬豸冠在楚國成爲時尚，秦代執法御史也戴着這種帽子。到了東漢時期，皋陶像與獬豸圖成了衙門中不可缺少飾品，而獬豸冠則被冠以法冠之名，執法官也因此被稱爲獬豸，這種習尚一直延續下來。清朝時，監察御使和按察使等監察司法官員都一律戴獬豸冠，穿前後皆繡有獬豸圖樣的補服。所以一直以來，獨角獸都被當作歷代王朝刑法和監察機構的標識。
皋陶作刑
“皋陶作刑”就是指在虞舜時期，將黃帝以來(即父系社會建立以來)的原始刑法做了一次較爲系統的修訂，並在原來“象刑”的基礎上，制訂了劓、刵、椓、黥、大辟等幾種刑罰，爲以後的奴隸制五刑奠定了基礎。此外，還以流刑作爲五刑的“宥刑”，鞭刑作爲官刑，撲刑作爲教刑，金刑作爲贖刑。
人物評價
“五帝、三王、皋陶、孔子，人之聖也。”(《論衡》)
皋陶是上古時期偉大的政治家、思想家、教育家，“上古四聖”之一，史學界公認的“司法鼻祖”。皋陶文化是中華民族傳統文化的瑰寶，是留給後人寶貴的精神文化遺產。皋陶思想是儒家學術思想的重要源頭之一，其主體“法治”和“德治”與今天的“依法治國”和“以德治國”有着歷史淵源關係。
皋陶的主要功績：制定刑法和教育，幫助堯舜禹推行“五刑”、“五教”。用獨角獸獬豸治獄，堅持公正;刑教兼施，要求父義、母慈、兄友、弟恭、子孝，使社會和諧，天下大治 [24] 。雖然史學家評價皋陶時莫衷一是，但作爲“中國法律鼻祖”的認識，卻是出奇的一致。
皋陶，與堯、舜、禹同爲“上古四聖”，是舜帝執政時期的士師，相當於國家司法長官。皋陶又是上古時期偉大的政治家、思想家、教育家，被史學界和司法界公認爲“司法鼻祖”，他的“法治”、“德治”思想，與今天的“依法治國”和“以德治國”有着歷史淵源關係，皋陶文化中的司法活動與法律思想對中國古代法律文化有着重要影響。皋陶還被後人神話爲獄神，他輔佐帝舜理政、治水和發展生產，併爲融合夷夏和後來中華民族的形成作出巨大貢獻。
禹成功治理洪水，世人便把他敬爲神人，尊爲“大禹”、“神禹”，將他與天地相齊名，所謂天大、地大、禹大。當時人們甚至把整個中國叫“禹域”，意爲大禹治的國度，從而把治理江河、戰勝洪災的所有美好願望，都寄託在大禹身上。“開九州，通九道，陂九澤，度九山”，大禹幾乎成爲無所不能的天神。
《詩經》讚美道：“洪水茫茫，禹敷下土方。”
《尚書》曰：“禹平水土，主名山川。”《左傳》雲：“美哉禹功!明德遠矣。微禹，吾其魚乎!”《史記》中也說：“大禹平活水土，功齊天地。”
