他就是西漢倒數第二位皇帝劉欣，即漢哀帝!劉欣出身皇室，但並非皇子，他的祖父是漢元帝劉奭，父親是定陶恭王劉康。公元前23年，劉康病死，尚在幼年的劉欣就繼承了定陶王的爵位。此時的西漢正面臨着一場統治危機，因爲在位的漢成帝沒有子嗣!公元前9年，漢成帝親自進行了兩場面試，來確定繼承人。
入選的兩位“考生”分別是中山王劉興、定陶王劉欣。按照家族輩分，漢成帝是劉興的大哥，是劉欣的大伯。“成帝以中山王不材，又兄弟，不得相入廟”，而“外家王氏與趙昭儀皆欲用哀帝爲太子”，最終劉欣成爲皇太子。公元前7年，漢成帝病死，年僅19歲的劉欣繼承皇位。別看漢哀帝年輕，但他早就看透了西漢的危機所在。
漢哀帝早在封國的時候，就已經意識到西漢社會出現了種種問題，特別是在朝廷內皇權旁落，外戚王氏專權，劉氏江山搖搖欲墜。所以漢哀帝明白，外戚王氏是他最大的障礙。漢成帝的靈柩尚在宮中，漢哀帝就加封自己的親戚傅氏、丁氏爲官，目的很明確，“封拜丁、傅，奪王氏權”。
在此期間，漢哀帝打出了“以孝治天下”的旗號，給自己的祖母傅太后、母親丁太后上尊號。在一次宮廷宴席上，因席位問題，傅太后與王莽發生了激烈爭論，漢哀帝非常果斷地免去王莽大司馬的職務。之後，漢哀帝又對其他王氏外戚成員進行打擊，“根及況父商所薦舉爲官者，皆罷”，凡是王家推薦的官員，一律免職。
漢哀帝即位之初，他用靈活多變的手段，直接將外戚王氏趕出朝廷，顯示出了一定的統治才能，暫時緩解了西漢的統治危機。在掃平皇權的障礙後，漢哀帝任命師丹爲大司馬，進行了一項非常重要的改革，即限田限奴。應該說這項改革非常有必要，後來的王莽、劉秀都曾推行這個政策。
可是漢哀帝觸動既得利益者的利益，遭到了他們的強烈反對，最終這項改革沒有完成。不過漢哀帝在位期間，還是有一定作爲的，他優待大臣，對那些奉公守法、政績斐然的，往往能夠破格提拔，對那麼貪贓枉法的權貴，也能予以嚴懲。因此史學家司馬光評價，“哀帝初立，躬行儉約，省減諸用，政事由己出，朝廷翕然望至治焉”。
不過漢哀帝在後世卻被罵爲昏君，特別是與董賢的“斷袖之癖”。其實豢養男寵，在西漢上層社會非常流行，從漢高祖開始，包括漢文帝、漢武帝都有男寵。漢哀帝想推行改革，實現中興，但卻有心無力，因爲他患有嚴重的肌肉萎縮疾，身體非常不好。公元前1年，25歲的漢哀帝病死，外戚王氏馬上就死灰復燃，西漢走上滅亡之路。
