劉玄，兩漢之際綠林軍建立的更始政權的皇帝。字聖公。南陽蔡陽(今湖北棗陽西南)人。西漢皇族﹐漢光武帝劉秀的族兄。
新莽時﹐因客犯法﹐亡命平林。地皇三年(公元22)綠林農民起義爆發後﹐劉玄投奔陳牧領導的平林兵﹐爲安集掾。次年正月﹐綠林軍諸部合兵擊破新莽將領甄阜﹑樑丘賜﹐遂號劉玄爲更始將軍。後因其爲劉姓宗室﹐遂被擁立爲帝﹐建元更始。六月入都宛城﹐大封宗室諸將。
他嫉忌劉演﹑劉秀兄弟威名﹐誅殺劉演。起義軍昆陽大捷後﹐更始帝遣王匡攻洛陽﹐申屠建﹑李鬆攻武關﹐三輔震動﹐各地豪強紛紛誅殺新莽牧守﹐用漢年號﹐服從更始政令。
王莽敗死後﹐更始由洛陽移都長安。他沒有才能﹐一朝爲帝﹐便沉湎於宮廷淫樂生活﹐委政於其岳父趙萌﹐以致衆叛親離。赤眉軍進逼長安時﹐劉玄殺害申屠建﹑陳牧﹑成丹等起義軍重要將領﹐於更始三年(公元25)十月﹐奉璽綬歸降赤眉﹐封長沙王。不久﹐被縊死。
劉玄原本是西漢宗室，是漢景帝劉啓的後代、漢光武帝劉秀的族兄。祖父爲蒼梧太守劉利，父劉子張，母何氏。
生平
起初，劉玄的弟弟被人殺害，他便結交賓客準備報仇，可不久之後賓客犯了罪，劉玄便跑到平陽躲避官府的追捕。官吏抓走了他的父親劉子張，後來劉玄詐死，讓人把他的靈柩運回舂陵，官吏才釋放了他的父親。隨後劉玄便逃跑藏匿起來。
新莽天鳳四年(17年)，南方發生饑荒，百姓只得到沼澤中挖荸薺野菜度日。新市人王匡、王鳳帶領馬武、王常、成丹等人起義。他們藏身綠林山中，不久隊伍就發展到了五萬多人。
地皇三年(22年)七月，平林人陳牧、廖湛領導千餘人起義，號平林兵，以應王匡，正是在這裏避難的劉玄蔘加了平林軍，擔任安集掾。地皇四年(23年)正月，綠林軍諸部合兵擊破新莽將領甄阜、樑丘賜，遂號劉玄爲更始將軍。二月辛巳(3月11日)，後因其爲劉姓宗室，遂在淯水邊被擁立爲帝，大赦天下，建元更始。更始元年六月入都宛城，大封宗室諸將。他嫉劉演、劉秀兄弟威名，便誅殺劉演。起義軍在昆陽之戰獲勝後，更始帝遣王匡攻洛陽，申屠建、李鬆攻武關，三輔震動，各地豪強紛紛誅殺新莽的州牧郡守，用漢年號，服從更始政令。更始元年十月，定都洛陽。王莽敗死後的更始二年(24年)，遷都長安。
執政
更始帝生性懦弱、性格迂腐，且重用小人。一登基便沉湎於宮廷奢華生活，即位後將政事都委託於自己的岳父趙萌，放任其專權。赤眉軍進逼長安時，更始帝殺害申屠建、陳牧、成丹等起義軍重要將領。更始三年(25年)他殺害了西漢末代皇帝劉嬰。更始三年九月，赤眉軍攻入長安，更始帝單騎逃走。更始三年十月，投降赤眉，將璽綬送給赤眉擁立的皇帝劉盆子，自己被封爲畏威侯，不久改封爲長沙王，劉秀則遙降封之爲淮陽王。赤眉將領張卬爲絕後患，派人將更始帝縊死。
漢朝官方對劉玄的地位認定
劉秀及其後代並不認定劉玄是漢朝皇帝，官修《東觀漢記》直接將劉玄歸爲列傳。張衡提出不同意見，認爲光武之前，更始踐祚，號令天下，光武是繼更始之後登上天子之位的，《光武帝紀》之前，應有《更始帝紀》。可惜朝廷並沒有採納張衡的意見。
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