太子，是中國古代帝王的繼任者的稱謂，被定爲王位、皇位繼位者的人，各位一定都有所耳聞吧。
公元26年6月，尚在襁褓中的劉強被父皇光武帝立爲皇太子。在“資性方潔”的老師和“強毅耿直之臣”的悉心教導輔助下，劉強品學兼優，成長爲合格的儲君，在通往帝位的道路上穩步向前。然而，天有不測風雲。劉強17歲時，因風雲突變而處於異常尷尬的位置上。他爲自保屢次三番力辭皇太子位，一直未被允許。兩年後，19歲的劉強才如願以償“引愆退身”，被封東海王。
(一)麗華之嘆
平民劉秀途徑新野(今河南省南陽市新野縣)，聞知當地陰氏家族小姐陰麗華美若天仙，不禁心旌神搖浮想聯翩，由此留下“麗華之嘆”典故。入長安讀太學後，劉秀目睹“執金吾(相當於今中央衛戍部隊司令)車騎甚盛”，於是立下“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華”的宏圖壯志。
新朝末年，天下大亂，劉秀隨哥哥劉縯起兵，歸順更始帝劉玄。劉縯被更始帝猜忌殺害後，劉秀韜光養晦，忍辱負重，成功獲得更始帝信任，回宛城實現了第二個人生目標：迎娶19歲的陰麗華。
新婚三月後，劉秀忍痛將陰麗華送回新野，奉命北渡黃河鎮慰河北州郡，單槍匹馬踏上艱苦創業之路。
(二)政治聯姻
劉秀一路“延攬英雄，務悅民心”，遭到在邯鄲稱帝的“趙漢皇帝”王郎懸賞通緝：“天下有得劉秀首級獻於朕者，賞邑十萬戶。”劉秀徵發應急部隊“移檄邊部，共擊邯鄲，郡縣還復響應。”
真定王劉揚率部十餘萬歸順“趙漢皇帝”，是劉秀攻打邯鄲路上的一塊死硬絆腳石。劉秀派人成功說降劉揚，劉揚爲表示誠意，將外甥女郭聖通嫁給劉秀。郭聖通從此與劉秀相濡以沫，追隨其南征北戰。劉秀在劉揚及各部支援下，採取“棄攻柏人及鉅鹿，直搗邯鄲”戰略，戰無不勝，所向披靡。他先與更始政權分道揚鑣，繼而平定北方，初步奠定稱帝根基，並於公元25年8月初於河北鄗地稱帝。
在慶賀劉秀稱帝的歡呼聲中，劉秀與郭聖通的長子呱呱落地，爲歡呼聲增添了一抹格外激動人心的音響。劉秀希望這個孩子能將東漢政權發揚光大，於是取名劉強。
(三)郭後失寵
劉秀稱帝兩月後入主洛陽，立即派人率三百精兵將原配陰麗華接到京城，封爲與郭聖通同級別的貴人。新政權建立年餘，立皇后一事被提到議事日程。劉秀因陰麗華是原配，且素來品格賢惠寬仁，足以母儀天下，故“欲授以尊位。”
陰麗華則認爲自己德才“不足以當大位”，對新政權建立寸功未建，僅憑原配身份登上皇后寶座難以服衆。她勸丈夫：“郭氏跟隨陛下出生入死打江山，且爲陛下產下皇子，理所應當立爲皇后!”劉秀聽從勸告，“故遂立郭皇后。”
郭聖通的兩個舅舅幾乎將外甥女拉下皇后寶座：公元26年正月，真定王劉揚夥同弟弟臨邑侯劉讓，與附近山賊暗中勾結，圖謀不軌。光武帝爲維護新生政權，派人以擒賊先擒王之計誅殺劉揚兄弟二人，使得“真定震怖，無敢動者。”光武帝感念劉揚當年相助之功，又覺得劉氏兄弟雖有謀反之意，但尚無反叛之舉，故寬大爲懷，復封劉揚之子爲真定王，劉讓之子爲臨邑侯。
既然既往不咎，光武帝索性好人做到底，半年後，正式冊封貴人郭聖通爲皇后，立長子劉強爲皇太子。
郭皇后雖先後爲光武帝生下五子一女，但“桑之落矣，其黃而隕”，外貌較之國色天香的陰麗華，明顯老氣橫秋。加之光武帝一直偏愛陰麗華，且對陰氏家族過於皇恩浩蕩，郭皇后不可避免心懷怨忿。恰在此時。“金(星)犯軒轅大星。十一月乙丑，金又犯軒轅。軒轅者，後宮之官，大星爲皇后，金犯之爲失勢。”以當時星相學解釋，意味着上天明確暗示郭皇后開始失勢，必須更換。光武帝最終以陰貴人“宜奉宗廟，爲天下母”爲由，廢郭皇后改立陰麗華爲皇后。
光武帝在廢郭立陰詔書中，措辭嚴厲地列舉郭皇后四宗罪：
“皇后懷執怨懟，數違教令。”郭皇后爲一己之私，公然敢對皇上心懷怨恨，多次明目張膽違反後宮相關法令制度，根本不配再做母儀天下的皇后。
“不能撫循它子，訓長異室。”郭皇后非但不能母儀天下，連做個普通母親都不配。她既無法撫慰自己的五子一女，更無德無能撫育教誨陰麗華所生之五子(言下之意：一旦自己駕崩，郭皇后絕不會善待陰麗華母子)。
“宮闈之內，若見鷹鸇( zhān)。”郭皇后在後宮一手遮天，橫行霸道，手段毒辣，導致含陰貴人在內的妃嬪媵嬙見她，如同鳥雀見鷹與鸇這類猛禽般膽戰心驚。
“既無《關雎》之德，而有呂、霍之風。”郭皇后非但不具備后妃夫唱婦和之德，反而如同呂后(漢高祖皇后呂雉)和霍氏(漢宣帝第二任皇后霍成君)一樣嫉妒兇殘。
這四宗罪任何一項都足證郭皇后不足以讓光武帝“託以幼孤，恭承明祀。”因此，光武帝理直氣壯名正言順廢郭立陰。
生母被廢，劉強深知皇太子地位岌岌可危，“常慼慼不自安。”他審時度勢，多次通過身邊親信與諸王向父皇轉達“引愆退身，奉養母氏”之意。“光武(帝)不忍，遲迴者數歲(年)。”
(四)劉莊崛起
劉強自願放棄皇太子地位並非矯情，而是早已嗅出危險氣息。他年僅6歲時，忠實粉絲尚書令申屠剛多次向光武帝建言“皇太子宜時就東宮，簡任賢保，以成其德。”光武帝卻認爲他居心叵測挑撥父子關係，不予理睬，且數年後將其貶爲縣令。
劉陽雖排名光武帝第四子，卻是光武帝與陰麗華所生之長子。這孩子天資聰慧，“十歲能通《春秋》”，深受父皇喜愛，受封東海公。他12歲時，父皇爲增加租稅與賦役收入詔令各州郡度田(丈量土地，覈實戶口)。各州郡官員進京彙報工作時，光武帝見陳留吏奏摺上有“潁川、弘農可問，河南、南陽不可問”之語，便問陳留吏何意?陳留吏瞠目結舌，無言以對。在帳幄後聽政的劉陽響亮回答：“此爲陳留郡官員教陳留吏如何覈查土地之語。”光武帝大惑不解：“爲何河南與南陽不能問?”劉陽答：“河南爲帝城，南陽是帝鄉。此二地度田絕對會逾制，固不能認真核查。”光武帝大怒，派特使詰問陳留吏，果然如劉陽所言。光武帝由此更加喜愛劉陽，將其東海公爵位提升爲東海王。
公元41年，光武帝廢郭皇后，改立陰皇后。東漢朝廷出現現任皇太子並非皇后嫡長子的尷尬局面，劉強多次力辭未果，只得繼續在皇太子崗位上不尷不尬待了兩年。兩年後，反賊劫持朝廷官吏，拒險力守城池。光武帝損兵折將一籌莫展，召羣臣商量對策。羣臣力主招募敢死隊攻城，劉陽卻高瞻遠矚，建議網開一面趁叛軍突圍時聚而殲之。叛軍果然中計，被聚殲在突圍途中。
劉陽軍政雙優的表現，以及一直以來對陰麗華的偏寵，加之劉強非常識時務的多次請求，種種綜合因素，終於促使光武帝決定改換太子。他下詔表揚現任皇太子劉強“崇執謙退”，改“立(劉)陽爲皇太子，改名(劉)莊。”
(五)以德自終
同父異母的哥倆互換位置，東海王劉陽晉升皇太子，皇太子劉強繼任東海王。手心手背都是肉，漢武帝對無過而被廢的劉強心懷愧疚，“故優以大封，兼食魯郡，合二十九縣。”這塊肥得流油的肉意味着劉強除東海國外，兼食富庶之地魯郡且以魯爲國都，管轄面積高達二十九縣。
劉強素來“恭謙好禮”，擔心這塊鼠夾上的蛋糕會給自己帶來無妄之災，“數上書讓還東海”，又懇請皇太子代爲推辭。漢武帝始終不答應，對劉強的高風亮節“深嘉嘆之”，甚至將劉強的辭章令重臣們傳閱。
劉莊即位爲漢明帝后，親弟弟山陽王劉荊企圖亂中奪權，令人假冒劉強舅舅給外甥寫信，極力攛掇劉強糾合東海與魯郡兵馬進京，與漢明帝爭奪天下。劉強被嚇得魂飛魄散，立即派人將信使與信件押送入京，交漢明帝處理，徹底撇清了關係。
劉強34歲時一病不起，漢明帝特派太醫專程診治，又詔令弟兄們前往魯郡探視皇兄。劉強感激涕零，病逝前上疏謝恩，再次請求歸還東海郡，並囑託漢明帝善待自己的三個女兒，“並謝諸王，不意永不復相見也!”
漢明帝“覽書悲慟，從太后出幸津門亭發哀”，召集宗室爲其舉行隆重追悼會。漢明帝高度評價劉強“恭謙好禮，以德自終”，爲尊重其“深執謙儉”品德，決定“不欲厚葬以違其意”，詔令喪事從簡，“以彰(東海)王卓爾獨行之志。”
權力是一劑春藥。在封建社會，至高無上的皇權權杖誘發無數人間悲劇：或父子相殺，或兄弟成仇，或夫妻反目，林林總總，不一而足。尤其是廢太子，要麼被誣陷要麼被迫造反，幾乎都不得好死。劉強能“以德自終”，完全得益於從諫如流和審時度勢的政治智慧。
