不同於今日時裝的五顏六色，古人衣服的顏色並不多，這與古代紡織和印染技術不發達有很大關係。
有一個寓言故事叫“齊桓公好服紫”,說得是春秋五霸之一的齊桓公，愛好穿着紫色的衣服。而“上有所好，下必甚焉”，齊國上下於是都愛穿紫色衣服。
在當時，因爲紫色染料價格不菲，所以紫色布料也非常昂貴。於是，齊桓公便以紫色染料難聞爲由，狠狠剎住了齊國的奢侈風。
這個故事說明，在古代，從一個人的衣服顏色是可以甄別出他的社會地位的。這一點，在後來的唐朝發展成一項制度，人們可以直接通過顏色區別官員的品階。
白居易曾經寫過一首《琵琶行》，其中最後一句是：“客中泣下誰最多?江州司馬青衫溼。”“江州司馬”這個品階的官，只能穿青色的官服。
而對顏色做出規定的，正是唐代的“官品服色制”。
一、“官品服色制”的淵源
1、儒家的“穿衣經”
儒家思想是我國傳統思想文化的主流，對我國歷史的影響最爲深遠。
儒家思想的創始人孔子，十分看重“禮”，強調人們的衣食住行，都要合乎“禮”的規範。
而什麼是“禮”呢?一言以蔽之，那就是要人們的行爲適應社會等級制度。
所以，除了遮羞蔽體的基本功能外，儒家思想更加強調穿衣的“社會功能”，即“昭名分，辨等威”，也就是“天下見其服而知貴賤”，用衣服的樣式、材質、顏色等作爲區分人們等級、貴賤的標籤。
作爲一個社會人來講，穿什麼樣衣服，就是其社會地位、人格氣象、精神面貌、道德修養的最直觀體現。
2、古代王朝的顏色觀
戰國時期，有一個叫鄒衍的陰陽家，第一次將陰陽五行學說與歷代王朝的更迭聯繫起來，提出了“五德終始說”。
他認爲五行即“木、火、土、金、水”之間的周而復始、循環往復，跟古代王朝興衰更替是有聯繫的。
後來，他的這套理論，成爲了改朝換代的理論工具。比如，秦始皇統一六國，同時也是終結了周朝的統治，他按照鄒衍“水德代周而行”的理論，認爲自己的王朝屬於水德。
而五行與五方(東西南北中)、五色(青赤黃白黑)又存在着一定聯繫：“東青龍,色青,屬木;西白虎,色白,屬金;南朱雀,色赤,屬火;北玄武,色元黑、皁、玄,屬水;中無極,色黃,屬土。”
因此，秦朝崇尚黑色，上至皇帝、下至官吏，皆穿黑色，這也成爲官服有固定顏色的開始。但在隋唐以前，單從服色是無法判斷官員品階高低的。
只有到了隋唐，儒家的“穿衣經”加上王朝的顏色觀，就生成了極富特色的“官品服色制”，但因爲隋朝國祚太短，這種制度在唐朝才真正走向了成熟。
二、“官品服色制”的成熟
“五德終始說”至秦漢開始，雖然中間經過了南北朝的混亂時期，但還是延續到了唐代。
唐以“土德”自居，尚黃色(確切的說是赤黃色，即黃中帶紅的顏色)，因此，在我們現在看到的唐朝皇帝畫像裏，全部是身穿黃色的龍袍。而唐代皇帝以道家創始人老子的後人自居，也像道家一樣崇尚紫色。
唐朝初建時，爲了恢復在隋末大亂中開始走向混亂的品服制度，唐高祖李淵命令對服飾制度進行重新調整，在君臣服飾的顏色、材質、配飾等方面都做出明確且嚴格的規定。
但是，此時的皇帝和大臣都可以穿紫色和黃色，君臣之間的區別還不是那麼明顯。直到後來，唐朝才禁止皇帝以外的人着赤黃色，“天子常服唯以黃袍及衫,後漸用赤黃,遂禁士庶不得以赤黃爲衣服雜飾。”(《舊唐書》)
到了唐太宗時期，朝廷開始認識到，如果不在服裝顏色上加以區分，就無法有效彰顯貴賤之別，於是對當時官員的常服顏色進行了如下規定：
“三品以上服紫，四品、五品以上服緋，六品、七品以上綠，八品、九品以上青”(《通典》)
至此，唐代的服色制度大體確定下來，後來即便有調整，也是在“紫”、“緋”、“綠”、“青”這4種顏色基礎上做出微調。
比如說，以上4種顏色只是對官員品階進行了一個粗略的劃分，如何進一步區分“四品和五品”、“六品和七品”以及“八品和九品”呢?
唐高宗時期對官服顏色做了這樣的規定：“四品服深緋，五品服淺緋，並金帶。六品服深綠，七品服淺綠，並銀帶。八品服深青，九品服淺青，並鍮石帶。”(《舊唐書》)
唐高宗通過對官服顏色的深淺以及所佩戴的腰帶質地，讓所有官員之間品階的高低，都能得到了最爲直觀的表現。
唐代官員最尊貴者穿紫色官服，最卑微者穿淺青色官服。所以，在我們文章開頭所舉的白居易的例子中，這個“青衫”實際上代表了詩人十分尷尬的官場地位(從九品)。當時白居易無辜被貶，淪落江州，所以纔會對那個身世悽慘的琵琶女報以同情，二人實則是同病相憐。
三、“官品服色制”的衰落
1、禁止僭越
“天下見其服而知貴賤”，唐朝之所以要費力勞神的研究如此多的官服顏色，目的就是明貴賤、彰顯地位差別。
然而，與今天一些“山寨”名牌包包、手錶層出不窮類似，在唐代，因爲人們對於達官顯貴的嚮往，也出現了類似的“山寨”仿冒行爲。
比較通常的做法是：一些平民百姓和下級官吏，專門製作紫色或者緋色的短衫、襖子，穿在外衣的下面。然而他們要是在家穿穿也就罷了，還要公然穿出去時不時炫耀一番，這樣就造成了一種在當時的統治者看來是非常嚴重的結果：“貴賤莫辯”。
於是，在唐高宗時期，曾經專門下達了一條敕令：
“自今以後，衣服上下，各依品秩。上得通下，下不得僭上。仍令有司，嚴加禁斷。”(《唐會要》)
也就是說，人們只能穿着與身份地位相同的顏色，起碼不可以穿着超越自己身份地位的顏色，否則就是僭越之罪，要嚴加處置。
而具體要如何懲處呢?《唐律疏議》中記載：“違式文而著服色者，笞四十。”翻譯過來就是鞭打或杖擊40下，依照行刑人的心情，輕者傷，重者可致殘或致死。
然而，儘管有如此嚴格的規定，依然沒能抵擋人們對“尊貴”顏色的追捧，特別是在朝廷自己壞了自己的規矩以後，唐朝的“官品服色制”開始走向了衰落。
2、服色氾濫
“官品服色制”走向衰落，跟唐朝“散官”的泛濫有莫大的關係。
什麼叫“散官”呢?“散官”起源於隋朝，成熟於唐朝，是有官名而無職事的官稱。通俗的理解：“散官”有一定的級別，但無實際職務。
比如說，在一般人的印象裏，宰相都是朝廷裏的一品大員，但狄仁傑後期官至宰相，卻只是一個三品官。但他這個三品，“含金量”非常高，因爲這是“職事官”，而像驃騎大將軍(從一品)、輔國大將軍( 正二品)這種，聽着威武霸氣，級別也不低，但實際上類似於榮譽稱號，享受一定待遇，但實際權力根本無法跟狄仁傑這個三品相比。
唐太宗、唐高宗確立“官品服色制”時，對於三品以上的高級“散官”的人數數量控制還算嚴格，但隨着時過境遷，後世的皇帝們往往會在重大節慶之日，給文武大臣提升一定的品階，這被稱爲“泛階”。
而這樣就造成了大量官員的品階提升速度過快，特別是“三品”和“五品”這兩道坎，被很快邁過。一些該穿綠色官服的，很快就能換上緋色官服;一些該穿緋色官服的，也能快速混上紫色官服。
特別是到了唐朝中後期，由於政局不穩，皇帝爲了拉攏親近大臣，更是大量晉升“散官”。安史之亂後，由於財力匱乏，朝廷爲了嘉獎有功將士，也大開以官爵賞功之門，這也就造成了身穿緋袍、紫袍者越來越多。
“唐自肅、代以後，賞人以官爵，久至浸濫，下至州郡胥吏軍班校伍，一命便帶銀青光祿大夫階，殆與無官者”。(《容齋續筆》)
從這段話可以看出，唐肅宗、唐代宗以後，就連州郡裏面的低級官吏，都能被授予銀青光祿大夫(從三品)的散官，獲得穿紫袍的機會。
“官品服色制”走到這一步，也基本上算是失靈且名存實亡了。
結語：唐朝初年，官員的品階高低從官服顏色上就一望而知，而到了唐朝中後期，由於高階散官的泛濫，從顏色上已經無法達到“明貴賤”的目的，用今天的話來說，就是看到滿街盡是“LV”、“CHANEL”，已經分不清到底誰纔是土豪了。
