唐武宗李炎死後，他的叔叔光王李忱在宦官馬元贄等人的擁立下繼位，史稱唐宣宗，大唐覆亡前的最後一縷絢麗光彩照耀神州。
李忱的身世和經歷頗負傳奇色彩。他是唐憲宗的第十三個兒子，母親鄭氏是個宮女，身份低下，所以連帶着李忱也不被皇室中人重視。即使李忱後來被封爲光王，但也沒享受到王爺的榮耀，反而成爲皇室宗親經常嘲諷的對象。
唐宣宗李忱
李忱從小不愛多說話，加上週遭環境不好，所以更加沉默寡言，顯得有些木訥，宮裏的人都認爲他有些“智障”。他的兩個侄子皇帝文宗李昂、武宗李炎經常在酒宴場合逼他說話，以此爲樂。豪爽開朗的李炎，對傻乎乎的李忱叔叔更是瞧不起，經常捉弄他取樂，把他當成小丑一般。
俗話說傻人有傻福，在勾心鬥角、骨肉相殘的宮廷爭鬥中，有時傻子不被人重視，反而能保平安。李忱就靠着一幅傻樣，平平安安活到了公元846年。這一年他侄子唐武宗李炎去世，36歲的傻王爺李忱被大宦官馬元贄看上，心裏盤算着這位傻子當了皇帝，不是更好控制嗎?於是陰差陽錯中，傻人李忱登基當上了皇帝，史稱唐宣宗，改年號爲大中。
誰也沒有想到，一上臺，宣宗李忱的表現讓人刮目相看，“智障”王爺變成了神武睿智的聖明皇帝，多年的裝瘋賣傻、多年的隱忍化作了革舊布新的果敢行動，開啓了大唐最後一個盛世—大中之治。
“牛黨”領袖牛僧孺
以雷霆手段解決“牛李黨爭”。牛李黨爭是指以牛僧孺爲領袖的牛黨與以李德裕爲領袖的李黨之間的爭鬥，鬥爭從唐憲宗時期開始，到唐宣宗時已持續了將近40年，唐文宗有“去河北賊易，去朝中朋黨難”的感嘆。針對這一頑疾，李忱即位不久就將唐武宗時的重臣李德裕及其同黨清除出朝，大力起用科舉出身的牛黨成員，一舉消除了爲患唐朝半個世紀的“牛李黨爭”。他的雷霆手段連李德裕的對手牛僧孺都瞠目結舌、震驚不已。
“李黨”領袖李德裕
選人用人慎之又慎。李忱從小愛讀《貞觀政要》，深知選人用人的重要。他任用宰相，一定要由自己親自甄選，確認沒有朋黨之嫌才肯任命。最初他想用白居易爲相，但下詔時，白居易已去世八個月。李忱惋惜之下寫了《吊白居易》，深表懷念之情。李忱還特別重視地方官員的選用，他要求地方最高長官刺史人選確定後，不準直接去上任，必須來京師當面接受他的考察，考察通過後才能去上任，這樣就在一定程度上避免了酷吏害民、庸吏誤民。
嚴明法紀不留私情。李忱自律甚嚴，對身邊人也是管束嚴苛，按律執法毫不留情。有個藝人祝漢貞會演詼諧無比的滑稽戲，李忱很喜歡。但有一次祝漢貞表演觸及了政事，李忱立即翻了臉，怒道:“朕養着你是爲了娛樂，你怎麼能干預朝政呢!”從此便疏遠了他。還有一個樂工羅程，彈得一手好琵琶，也深得李忱寵愛。但羅程恃寵跋扈，竟然因爲一點小事殺了人，被關進大牢。有人爲他求情，李忱說:“你們憐惜的是他的才藝，而我憐惜的是祖宗的法度啊。”果斷下令按律法將羅程杖殺。
對身邊的宦官們，李忱也是嚴加管束，盡力抑制宦官勢力的進一步膨脹。宦官內園使李敬實非常囂張跋扈，遇到宰相鄭朗也不下馬，李忱讓人立即剝了李敬實的官服，發配到南衙當賤役。李忱還規定，凡是地方節度使有罪，宦官充任的監軍都要連坐。通過這些措施，宦官問題雖未能全盤解決，但還是收到了一定成效，贏得了民衆的稱讚。
善於納諫平易近人。李忱對太宗善於納諫的胸襟風度非常仰慕，他即位後就拜直言敢諫的魏謨爲相，這個魏謨就是歷史上著名諫臣魏徵的五世孫。其他宰相進諫，怕皇帝不高興，往往說得比較委婉，唯獨魏謨開門見山，無所顧忌，一針見血。李忱常常感慨:“魏謨有他祖輩的風範，真讓人看重呀!”
李忱爲人謙和，平易近人，宮中一些雜役、宮女，只要李忱見過一面，就能記住對方的長相、名字和他所管的事，從來沒有弄錯過。有些宮人生病，李忱還會派御醫爲他們看病，甚至親自前往探視病情，賞賜一些東西，這在歷代封建帝王中可以說是極其罕見的。他還讓人祕密編寫了一本《處分語》，記載各州的風土人情和民生利弊，專門供他閱覽，以便及時瞭解地方政情妥善應對。
外破強敵內平藩鎮。李忱執政期間命盧龍節度使張仲武出兵北上，大破北部諸山奚，禽酋渠，消除了北方的軍事威脅;鼓舞河西民衆積極反抗吐蕃統治，先後收復了瓜州、伊州、西州、甘州等十州，被吐蕃佔領近百年的河西地區絕大部分重新回到大唐。在內部藩鎮治理上，李忱毫不妥協退讓。公元858年後，因爲管理不當，宣州、湖南、廣州、江西等地藩鎮相繼發生叛亂，李忱任用崔鉉兼、溫璋等人爲將，果斷平定了各州叛亂，維護了中央集權。
李忱雖然治國有方，但有一樣毛病，就是迷信仙丹靈藥，渴求長生。公元859年五月，李忱食用仙丹中毒，病情不斷加重，到了八月，病入膏肓的李忱駕崩，享年五十歲。
李忱在位期間，唐朝國勢有所起色，百姓日漸富裕，本已衰敗的唐朝政局呈現出“中興”局面。因此，有些史家對李忱評價極高，認爲他是和開創貞觀之治的唐太宗一樣的明君，人稱“小太宗”。
