毛主席的《沁園春.雪>中曾提到“唐宗宋祖，秦皇漢武，一代天驕成吉思汗，只識彎弓射大雕”。歷史上對這幾位皇帝的豐功偉績是給予高度的認可。華夏五千年的歷史長河中，功績不遜於與這幾位的皇帝大有人在，可是偏偏被後世遺忘或貶低。
朱棣，朱元璋的第四個兒子，即位前長期駐守北京，後來發動靖難之變奪取皇位。即位之初，對洪武，建文兩朝政策進行了某些調整，形成了後來內閣制度的雛形，完善了文官制度，這一做法被西方國家效仿，一直延續到現在。他利用科舉制度和編修書籍等籠絡地主知識分子，宣揚儒家思想以改變明初嗜佛之風，選擇官吏力求因才而用。爲當時的政治，軍事，經濟，文化等方面的發展奠定了思想和組織基礎。在位期間進一步加強了君主專制，對前朝的逆命諸宸殘酷屠殺，大肆株連。
朱棣十分重視經營北方，永樂初，遷都北京，奠定了北京500餘年的首都地位。設行在六部，增設北京周圍衛所，逐漸建立起北方新的政治軍事中心。在女真地區設立奴兒干都司，與此同時，爭取與蒙古，瓦剌等少數民族建立友好關係。即位後五次被徵蒙古，追擊蒙古殘部，緩解其對明朝的威脅;疏通大運河;組織學者編撰百科全書《永樂大典》。更令他聞名世界的是鄭和下西洋，前後七次最遠到達非洲海岸，溝通了中國同東南亞和印度河沿岸國家。
他大力發展和完善軍事屯田制度和鹽商開中則例，保證軍糧和邊餉的供給。派夏元吉治水江南，疏浚吳淞，在中原各地鼓勵墾種慌閒田土，實行遷民寬鄉，督民耕作等方法以促進生產，並注意賑災等措施，防止農民破產。通過這一系列的措施使得國家綜合國力達到有明一代的高峯。
