周遇吉，生於萬曆二十八年(公元1600年)。祖籍爲今江蘇睢寧縣風虎山，後遷至遼左錦州衛，原名周時純。史載周遇吉爲人勇武善射，驍猛異常。遼左戰事大起後，周遇吉加入行伍，戰輒先登。在跟後金軍隊的戰鬥中周遇吉屢立戰功，從普通士卒提拔爲京營遊擊，由此開始了他的征戰生涯。
京營異類，忠勇良將
崇禎之時京營早已失去了曾經橫掃大漠的鐵血軍魂，士卒不習戰陣，將領紈絝浪蕩以至於崇禎將京營調往平叛前線後只得到了一個‘賊輕之’的評價。看到戰亂四起，山河破碎，周遇吉深知京營乃朝之羽林，當此大爭之世更應肩負救亡之重任。於是對京營現狀痛心疾首的周遇吉也曾對身邊的將領們說‘諸位皆世受皇恩，爲何不勤加操練征戰疆場?’只是周遇吉的語重心長顯然沒有在他們心中激起任何波瀾‘同輩鹹目笑之。’
通過周遇吉和黃得功的經歷我們可以看到崇禎皇帝爲挽救王朝衰微所做的其中一個努力。那就是大力提拔優秀的年輕將領進入京營，以恢復京營戰力。在周遇吉、黃得功等的努力下，京營也確實有了一些能戰之師。但是王朝積弊絕非是幾個周遇吉和黃得功類的人物就能改變的。當這些京營部隊練出來後，崇禎也只能把他們派到前線。可是慘烈的戰爭哪有紮營過的舒坦，所以在周遇吉和黃得功等之後京營也就再難以出這樣的部隊、這樣的將領了!
數度血戰，提爲副將
崇禎九年，清兵入塞。周遇吉跟隨時任兵部尚書張鳳翼數度血戰，皆立有大功，因而連進二秩，被提升爲前鋒營副將。
在我們的印象中，明軍同後金軍隊的戰鬥中不是望風而逃就是一觸即潰。那麼這裏就有一個疑問?如曹文詔、左良玉、周遇吉、曹變蛟、賀人龍、尤世威、楊國柱等人所取得的戰功是從何而來?到底是從那場戰鬥中取得了怎樣的勝利才使得他們不斷因功被加官增秩?真相只有一個——明軍勝利的記載被認爲的抹除了!
大戰楊柳青，強敵受挫
崇禎十年周遇吉受命帶領京營士卒赴河南討賊，相繼戰於光山、固始，皆大捷。勝利後班師，崇禎十二年隨楊嗣昌出討賊，連敗張獻忠、羅汝才。楊嗣昌因陷藩憂懼而死後，周遇吉回京師紮營。後又與黃得功的京營兵一道討平青山賊，周遇吉任山東總兵官，加太子少保、左都督銜。
崇禎十五年十一月，原任山西總兵許定國獲罪論死，朝議以周遇吉接任山西總兵。但就在周遇吉率軍開拔後聽探馬來報，有清兵要過境楊柳青。周遇吉熟知楊柳青地形，遂率精騎返回楊柳青埋伏。利用地形擊敗清兵，與之血戰三天三夜，清兵死傷數千。
血戰寧武關，滿門忠烈
崇禎十五年東，周遇吉到達山西接任總兵。赴任之後，周遇吉深感形勢危急，立即開始汰弱留強，修繕兵器、城防，整軍備戰。可是崇禎十六年，明軍在幾次關鍵決戰中屢遭慘敗，主力損失殆盡，面對內患外敵，明軍基本失去抵抗能力。崇禎十六年底，李自成已經攻下了陝西、寧夏、甘肅、西寧衛等西北各地。並且宣佈建立大順政權，決定於崇禎十七年正月出兵攻取大明京師。周遇吉任總兵的山西是李自成東征的第一戰。
面對李自成的進攻，周遇吉先守代州，奈何獨木難支，各有數萬軍隊的大同、宣府等鎮守將局不向周遇吉派出一兵一卒支援。周遇吉面臨糧盡援絕只得退保寧武關。面臨李自成‘五日不降者屠其城’的威脅，周遇吉以‘一軍皆忠義’斷然拒絕。對於寧武關李自成是非攻下不可，周遇吉是以其爲京師屏障絕不可失。因而戰鬥一開始雙方的交鋒就異常激烈。只奈何以一鎮之兵如何抵擋李自成的幾十萬大軍，雖然周遇吉帶領所部浴血奮戰，但還是被李自成軍攻入了城內。面對危局，周遇吉指揮剩餘士卒巷戰，‘遇吉巷戰，馬蹶，徒步跳蕩，手格殺數十人。身被矢如蝟，竟爲賊執，大罵不屈。賊懸之高竿，叢射殺之’之後周遇吉夫人‘夫人劉氏素勇健，率婦女數十人據山巔公廨，登屋而射，每一矢斃一賊，賊不敢逼，縱火焚之。’
無外乎後來攻入京師的順軍會說‘他鎮復有一週總兵，吾安得至此’只可惜他鎮再無周遇吉……
