拖雷是成吉思汗的第四個兒子，他和正妻唆魯禾帖尼育有蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥四子。
拖雷少年時就跟着父親東征西討，跟他的三個哥哥一樣英勇善戰。成年之後，他帶領軍隊四處征伐，戰功赫赫，爲蒙古帝國的建立作出了很大貢獻。成吉思汗把自己的四個兒子看成是帝國的四根支柱，讓他們各自分管不同的事務：朮赤管狩獵，察合臺掌法令，窩闊臺主朝政，而拖雷則統領軍隊1219年，拖雷跟着父親西征。父子倆帶領主力部隊直逼花刺子模的不花刺城，並將其一舉攻克。在父親的命令下，拖雷又帶着一支精銳之師越過阿姆河，直接攻佔呼羅珊諸城。
後來，成吉思汗攻打塔裏寒寨(今阿富汗木爾加布河上游之北)時，塔裏寒軍民頑強抵抗，據險堅守，蒙古大軍打了七個多月，始終拿不下來。拖雷受命回師跟成吉思汗一起圍攻塔裏寒，這纔拿下了此城。此後，蒙古軍隊將城內的軍民盡數坑殺。很快，拖雷又攻入呼羅珊地區，血洗了這裏曾經反抗過蒙古大軍的城池。
有一次，一支蒙古小分隊在馬魯城下被盡殲。拖雷知道後，在121年春指揮七萬大軍圍攻馬魯。馬魯守軍將領出城投降。拖雷起先承諾不會殺害他，但等蒙古大軍進城後，卻把城中所有軍民盡數坑殺，僅留下了城中的四百個工匠。此次屠殺，死難者多達七十萬人，馬魯城由此變爲一片廢墟。
1221年夏，拖雷進攻你沙不兒，守軍欲獻城歸降，被拖雷拒絕。他命令部下用大炮、拋石機強攻該城，攻下之後立即屠城。他所經之地，各城皆被血洗。
在進攻也裏(今阿富汗赫拉特)時，拖雷儘管准許城中平民百姓投降，但是卻坑殺了一萬多守軍。
說拖雷勇猛也好，殘忍也罷，無論如何，屠城是蒙古帝國的一種威懾之策。蒙古軍隊攻佔城池的目的是燒殺搶掠，一邊擴充自己的經濟實力，一邊威懾別人，這也是許多人詬病蒙古軍隊的原因之一。
在成吉思汗的四子中，拖雷無疑是最受寵愛的。蒙古族有個習俗，即由最小的兒子承襲父業。
不過，在西征開始前，成吉思汗考慮汗位繼承人時，認爲窩闊臺宅心厚，長於人際交往，更適合處理朝政，所以決定日後由窩闊臺承襲汗位。
成吉思汗臨終前，再次將四子叫到身旁，一再強調他們要團結，要擁護窩闊臺，絕不能自相殘殺。
成吉思汗病逝後，根據封建帝制，應該馬上由他選定的窩闊臺繼承汗位，但是此時，蒙古還不是封建社會，庫裏勒臺(部落議事會)依然發揮着重要作用。窩闊臺欲登基爲汗，只有成吉思汗的遺命是不夠的，還得等庫裏勒臺的最終決定。
後來，由於庫裏勒臺意見有分歧，有人支持拖雷，有人支持窩闊臺，導致汗位空了兩年，這兩年就由拖雷攝政，他也由此掌管了蒙古帝國的軍政大權，成爲當時蒙古帝國的實際執政者1229年，爲了選出新的大汗，蒙古各部又召開了一次大會。會上，依然有人墨守成規，認爲該立拖雷，不應遵從成吉思汗的遺命，使得大會上爭吵不斷。
但是，此時朮赤已死，窩闊臺又有察合臺的大力支持，相比之下，拖雷勢弱，最終被迫擁立窩闊臺爲汁。
窩闊臺成爲大汗之後，拖雷繼續四處征伐，對蒙古帝國起着舉足輕重的作用，所以有人說“拖雷之功，著在社稷”。
但是，這位功勳卓著、對蒙古帝國貢獻巨大的英雄卻在四十歲的時候突然死亡了，原因何在呢?
《元史·睿宗傳》中作了較詳細的記述，大意是說，窩闊臺病得很嚴重，薩滿法師說是因滅金時殺伐太重使鬼神震怒所致，必須找一個跟窩闊臺地位差不多的人代他喝一杯符水，纔可以救他的命。
而窩闊臺身邊跟他地位、功績相差無幾的就只有拖雷一人了。於是，拖雷“禱於天地，以身代之”，將符水一飲而盡。後來窗闊臺病癒，而拖雷卻死了。
由《蒙古祕史》中的相關記述可知，拖雷喝符水乃薩滿法師佈下的陷阱。而這件事是窩闊臺授意並批准的，因爲拖雷功勞太大，窩闊臺擔心他會威脅到自己的聲望和地位。因此，這杯水拖雷根本推辭不得，只能接受。飲下此水後不久，拖雷便留下遺囑死了，表明這杯水確實是有毒的。
不過，關於拖雷的死因，史學界並無直接證據，所以專家們對此爭議不斷，有數種不同的意見。
種認爲拖雷是一位仁義的英雄，他對其兄仁至義盡，誠心替兄赴死這是《元史》、《史集》等史書的作者的觀點。
第二種說法是窩闊臺和拖雷都被薩滿法師玩弄了，那杯水的確有毒，但窩闊臺和拖雷都沒有察覺。
第三種觀點是窩闊臺是主謀，因爲拖雷威望很高，勢力很大，功高震主，窩闊臺怕他於己不利，所以把他除去了。
無論是史料還是推測，都很難準確說出事情的真相。一方面，當時皇室內爭權奪利的鬥爭的激烈程度不是現在人能夠想象的;另一方面，那時蒙古帝國還不處於封建社會，蒙古人的思維方式跟漢族人可能並不一樣，因此我們無法用漢人的思維去揭開這件事的謎底。
也許拖雷之死，就這樣成了千古謎案。
