毛利元就(もうりもとなり;Mouri Motonari;1497年4月16日-1571年7月6日)，是日本戰國時代雄踞中國地區的大名，爲毛利弘元次子，幼名鬆壽丸。原姓大江，家系以大江廣元四男毛利季光爲祖先，家紋爲一文字三星紋。毛利氏僅在元就一代的治下，就成功地從安藝國的一個小豪族躋身爲統治十國的西日本第一大勢力，領國石高超過120萬石，人稱"西國第一智將" 。
在永正十四年(1517年)的有田中井手之戰中，初次上陣的毛利元就以區區千餘衆擊殺武田元繁，由此名震日本。此後，毛利家東克尼子氏，西破大內氏，勢力急劇擴張。最終於"嚴島合戰"中一舉擊敗大內家權臣陶晴賢，日本史學界稱此役爲"西國桶狹間"。繼而攻滅尼子氏，威震關西，並一度染指北九州。一舉奠定安藝毛利氏的西國霸主地位，而作爲毛利家霸業開創者的毛利元就，也被日本民衆視爲"戰國謀神"而久久傳頌。
毛利元就十二歲的時候，帶領着隨從人員，參拜了安藝的嚴島神社。參拜結束後的歸途中，鬆壽丸問隨從:"你剛纔祈禱了些什麼?""祈禱小主人成爲優秀的家主，快一點當上安藝國的主人。"鬆壽丸聽那個的話，竟然滿臉的不高興。"安藝的主人?真是愚蠢。爲什麼不祈禱我成爲天下的主人?"隨從一邊爲這樣的言詞感到吃驚，一邊也在想提醒年輕的小主人。"但是，首先成爲安藝的國主之後，纔可以成爲天下的主人。這是個順序的問題。"鬆壽丸立即搖了頭說"不對!祈禱成爲天下的主人，最後可能只達到安藝國主的目標。如果從開始就盯着安藝國主的位置，是永遠不會成爲天下的主人的。人就一定要有遠大的志向!"
15歲的那年秋天，鬆壽丸元服並改稱多治比少輔次郎元就。成爲名副其實的猿掛城城主，元就過着悠閒日子。雖說作爲分家自立，但是家督興元健在，所以並沒在家中擔當責任太大的工作。
永正10年(1513年)三月十九日，元就給本城郡山城的掌權者志道廣良發了一個誓約書。第一條、元就今後，必定接受廣良的協助，爲了毛利家效忠。第二條、互相不抱叛逆之心。第三條、如果元就年輕氣盛，對他人提出了不合理要求的時候，要接受廣良的意見。如果元就不接受，就當作違背了這個誓約。同樣，廣良對他人提出了不合理要求的時候，元就也可以制止。第四條、兩人一起忠實勤奮，向興元效忠，即使元就對興元作出一點點沒有規矩的事，當作不忠於本家看待 。
痛苦選擇
吉田周邊的環境並不太平，吉田下游是從父代時就結下的強敵--五龍城城主宍戶元源。如果不將宍戶家消滅，毛利家將寢食難安。永正13年(1516年)秋，興元、天野、吉川聯軍2500人包圍了五龍城，將宍戶元源逼入絕境。此時，留守郡山城的是興元的長子幸鬆丸與志道廣良，毛利元就隨侍 。
就在攻城的緊要關頭，毛利興元卻突然在吉田郡山城中暴亡。得到這個消息的元就，立刻擔當起部隊的代大將。考慮到種種不利因素的他，果斷向全軍發佈了撤退的命令，並親自擔任殿軍之職，看到毛利軍整齊的撤退隊型，元源擔心是計，沒敢來追。渡過了暫時的危機。
郡山城內究竟誰來做興元繼承人的問題也就擺到了桌面上，此時的元就在家中並無多少功績，獲得的支持不多。家中主要分爲擁立興元的嫡子幸鬆丸和擁立興元三弟元綱的兩派。另外安藝國國人領主們，已經紛紛投靠了尼子經久。因此還有從尼子氏迎來一位男子繼承毛利家的意見。尼子經久也知道元就的才幹，於是在積極謀劃讓尼子家的男子繼承毛利家不可能成立的情況下，又支持才能平庸的元綱繼承毛利家，以防止毛利氏勢力的壯大。
最後，由於家中的重臣大都表示支持嫡系即位，結果，年僅兩歲的興元之子幸鬆丸成爲新家督，並由元就擔任他的監護人。對於這樣的安排，在郡山城中有不少家臣認爲，年方19歲正值盛年的毛利元就是對幸鬆丸未來地位的威脅 。
英雄末期
1560年12月，正當壯年的尼子晴久去世了，其子義久繼承家督之位。尼子家最後的一點復興希望也破滅了。此後3年，毛利家東擊尼子，西戰九州大友，雖然是兩線作戰，但強弱勝負之勢卻全然不同了。最終，在足利義輝的調解下，與大友和睦，爲隆元子幸鶴丸和大友義鎮女商定婚事。隆元更獲得幕府賞賜備中、備後、周防、長門四國守護職。
停止了西方戰事的元就，傾全力向東，連下數城，最後團團圍住尼子居城月山富田。這場圍城戰打了相當長的時間，直到尼子義久中了反間計，殺死老臣宇山久幸父子，導致軍心混亂，局勢才一發不可收拾。1566年11月，義久兄弟出城降伏，即被送往安藝高田郡圓明寺幽閉起來。
在長期的圍城戰中，毛利隆元突然去世，享年四十一歲。傳說，隆元是被人毒死的。於是，元就臨時離開戰場，回到郡山城，爲隆元十三歲的遺子幸鶴丸舉行正式的元服儀式，並確定他爲新的繼承人。幸鶴丸獲得足利義輝將軍賜以偏諱，取名爲少輔太郎輝元。
此後數年，北九州戰火再開，毛利連敗大友義鎮數次。此時，東面傳來了壞消息。1569年6月，山中幸盛等於京都擁立尼子勝久，在織田信長的支持下，尼子家再興了。輝元、元春、隆景合兵東向，再度攻破月山富田--但是，尼子家的第二次滅亡，元就已經等不到了。
永祿12年(1569)6月，尼子氏殘黨進攻出雲;同年10月大內輝弘(義隆的表兄弟)軍在大友水軍的援助下在周防國登陸;能島村上氏亦背叛;毛利軍在備前的攻略也受到浦上氏的反抗。
面對種種不利因素，元就從九州地方迅速撤離。元就在晚年身體開始衰弱，曾經找足利義輝醫師曲直瀨道三治療，並且成功康復。最終1571年6月14日在吉田郡山城病逝，死因可能是食道癌，享年74歲。墓地在今廣島縣高田郡吉田町的郡山城內洞春寺，法名洞春寺殿日賴洞春大居士。
毛利元就以僅僅150人的軍隊自吉田城開始振興國家。寫給三個孩子的家書作爲元就的遺訓成爲毛利家行事的規範，長久的傳於後世。元就過世後，吉川元春和小早川隆景謹守元就遺訓，全力扶持正室輝元在混亂的戰國中生存下去。
元就病故之時，上杉謙信41歲,武田信玄50歲，明智光秀43歲，織田信長37歲，豐臣秀吉35歲，德川家康29歲，石田三成11歲，伊達政宗只有4歲。從歷史的軌跡來看，如果元就晚生30年的話，日本戰國曆史很可能有非常大的變化。
