明朝，是一個比較獨特的朝代。獨特在流行的“發財就當官，當官就發財'這套磕到明朝就不靈了。因爲官員的俸祿制定得很低，低級官員靠官俸維持生活都比較艱難，更別說高薪養廉了。太祖的治貪措施非常嚴厲，《醒貪簡要錄》中規定，官吏貪贓銀六十兩以上的要斬首示衆。朱元璋還發明瞭“剝皮揎草”酷刑。並規定百姓不分貴賤，都可直接到京城告發地方官吏的貪污罪行，地方官吏不準攔阻。
《醒貪簡要錄》中還詳細記載了制定官吏俸祿標準的理論依據。舉個例子來說，一個正七品縣官，年俸90石米，就是6372公斤米，按人均消耗180公斤/年計算，這些米剛夠夠35個人吃一年的。但其實還有40%被折換成別的東西，例如絹布、棉布，甚至一些零碎的小東西。(萬曆《明會典》卷三十九)所以，正直的官員都比較清苦。著名清官海瑞就有餓死七歲女兒的記載。(明姚士麟《見只編》、明沈德符《萬曆野獲編》)
野史記載，洪武年間的宏文館學士羅復仁很清廉，在城裏買不起豪宅，只好住在郊外的一座破房子裏。朱元璋有次跑到他家裏去看他，看見有一個民工正在粉刷破瓦房外表的牆面，就上前打聽到：“羅復仁家在哪裏?”沒想正在刷牆的民工一轉身，撲通跪倒，回奏道：“臣就是羅復仁!” 到給朱元璋嚇了一跳。
還有一個官職叫御史的，俗稱”言官。”職責就是專門從事官吏的考察、彈劾，應該比較有權了，那也不行。當上御史大夫官俸自然要高一點，普通的御史，收入就少的可憐。如果自己再正直一些，那日子過得肯定是緊巴巴的。
有個叫徐文英的御史就非常清貧廉潔。有一回同鄉的官吏觸犯刑律，求到徐御史的父親讓他幫忙，不要上奏彈劾了。這天徐文英正準備去上朝，下人稟報父親來見。徐御史一猜父親肯定是爲這事來的，即刻出門將彈劾奏章上報朝廷，等回家見到父親，還沒等老人家開口，徐文英直接挑明瞭：“來不及了，奏章已經上報。”
第二天一大早，徐御史恭送父親回家，將家裏僅有的百文錢及兩雙草鞋交給父親，心裏很不是滋味，暗自傷感自己沒有更好的東西來孝敬老人家。懷着一顆愧疚的心理，徐御史陪父親走了十多里路，以至於趕回來晚了，上朝遲到了。
明洪武年朱元璋執政期間，對官員的管束是相當嚴格的。《大明律》規定：上朝缺勤1次處笞20小板，每滿3次加一等，滿20次處杖打100大板。那可是要立刻執行的，板子可輕可重，就看打你人的心情了，還有過大臣上朝缺勤的大臣被直接打死的例子。
威嚴的朱元璋命令徐文英上前說明遲到原因。徐御史如實稟告因遠送父親歸鄉，以至於趕回來晚了，延誤了上朝。太祖不信，命人將徐父追回來覈對。等將徐御史父親追回來時，看到他給的百文錢還在徐父的腰間繫着，草鞋是一雙穿在了腳上，另一雙別在腰間。朱太祖看後嗟嘆不已。再看看徐文英穿的朝服，兩肩膀處都已經有了破洞。於是太祖命宮人各繡“窮御史”三個字補上破洞。徐文英自此後兩肩扛着“窮御史”的補子上朝，“窮御史”的名字從此傳開了。
