朱元璋原名重八，25歲參加農民起義軍後改名元璋，加入抗元隊伍是他人生的一個重要轉折，僅3年就被部下諸將奉爲“吳國公”，經過15年的打拼，終於於1368年(至正二十八年)在應天府(今南京)稱帝，國號大明，年號洪武，他成爲中國歷史上繼漢高祖劉邦之後，第二位農民出身的皇帝。
由於朱元璋是農民出身，親身經歷了元末官員對百姓的欺壓，對官府極爲痛恨，自己當上皇帝后對官員的要求極高，決不允許欺壓百姓的情況發生，一經查實，一般都是死罪，此外他對那些貪腐、徇私舞弊、結黨營私的官員更是毫不手軟，對付他們的刑罰也更嚴酷，朱元璋的執政理念可以用四個字總結，那就是“嚴於吏治”。
洪武年間，朱元璋一共處理了四件大案，分別是"空印案"、“胡惟庸案"、"郭桓案"和“藍玉案”，這四個案件有一個共同的特點，那就是都處理了大批官員，四次案件加起來，被處理官員的總數竟超過十萬。
“空印案”發生在洪武九年，當時各府州縣每年都往京城繳錢糧、軍需等，這些東西送往之前都要有完整賬目，再加蓋印章，到京城後由戶部覈算，其中任何一項存在偏差就要退回重新造冊，錢糧運輸途中必有損耗，造成他們都要多跑一趟，有人就想到先在空白文書上蓋印，等覈算完成後再填上數字，此法變成了一種習慣，朱元璋知道後大怒，認爲他們不按規定辦事，有欺君之嫌，下令將全國各地正印官全部處死。
“胡惟庸案"發生在洪武十三年，胡惟庸當宰相期間，朝中遍植朋黨、打擊異己，而且獨斷專行，許多事情都擅自處理，朱元璋深感宰相專權、皇權旁落的危機，最終以"謀不軌"罪誅殺胡惟庸九族，同時殺御史大夫陳寧、中丞塗節等數人。洪武二十三年，李善長、陸仲亨、唐勝宗、費聚、趙庸、金朝興、葉升、毛麒、李伯升和丁玉等人，都因與胡惟庸有勾結而被處死，“胡案”前後3萬餘人被殺。
"郭桓案"發生在洪武十八年，當時御史餘敏、丁廷舉告發戶部侍郎郭桓利用職權，勾結李彧、趙全德等人，私吞太平、鎮江等府賦稅，還私分浙西秋糧，並且巧立名目徵收稅賦，中飽私囊，朱元璋命審刑司嚴刑審訊，徹查後發現共計損失糧食2400萬擔，全國12個布政司牽連其中，禮部尚書趙瑁、刑部尚書王惠迪、兵部侍郎王志、工部侍郎麥至德等人也參與其中，最後朱元璋下令將涉案人員全部處死。
“藍玉案”發生在洪武二十六，藍玉身爲開國功臣，自恃功高勢大，驕橫不法，甚至不聽皇命，除此之外，藍玉還霸佔東昌民田，私蓄奴婢，縱奴作惡鄉里，終於讓朱元璋動了殺心，洪武二十六年二月，錦衣衛指揮使蔣瓛告發藍玉謀反，朱元璋下令將他處斬，平時與藍玉有關係的將校，也都被定爲“逆黨”，全部抄家滅族，此案被殺之人多達1.5萬。
“胡惟庸案”與“藍玉案”被殺人數，各史料記載差別不大，兩案一共有四萬餘人被殺，至於“空印案”和“郭桓案”，《明史刑法志》說“郭桓案”死者數萬人，《國史概要》中說“空印案”連坐被殺的人數以萬計，最後經吳晗考證，在《朱元璋傳》說“空印案”與“郭桓案”一共殺了七、八萬人，加上胡惟庸、藍玉兩案，明初四大案被殺官員超過十萬。
朱元璋奉行嚴刑，出發點是好的，用起來效果也不錯，但不可避免處出現用刑過當的情況，以至於出現冤殺，如“空印案”，朱元璋當時下令將全國各地的正印官全部處死，其下屬官員也要充軍邊疆，最後導致很多受百姓愛戴的清官也在其中，再如“胡藍”兩案，受牽連的官員中，很多人並無謀反之心，只因曾經做過兩位的部下，結果慘死。
