秦始皇作爲中國歷史上第一位皇帝，秦王朝的創立者，是中國古代傑出的政治家。他在位期 間，滅掉六國，統一天下，設立郡縣，結束了春秋戰國時期近五百年諸侯割據混戰的局面，建立了封建專制主義的統治體系。其政治實踐對歷史發展產生了深遠的影響，被明代傑出的思想家李贄盛讚爲“千古英雄”、“千古一帝”。作爲一名雄才大略、獨創體制的 封建君主，統一天下後卻把很大的精力投入到了尋神仙、求仙藥的活動中。爲此，他巡遊全國、北擊匈奴、坑殺儒士、興建宮室，不惜一切手段企圖長生不死，以至最後死在了巡遊求.
仙的途中。秦始皇的求仙活動對秦王朝的統治產生了巨大影響，加速了秦朝的滅亡。秦始皇爲什麼會對成仙不死之道如此虔誠、神往、至死不悟呢?毫無疑問，這一現象的背後 隱藏着深層次的多種原因，其中既包括社會的、政治的，也包括個人的因素。深入分析這些因素，有助於我們解開秦始皇執着求仙的千古之謎。
一、社會因素
一個人的思想行爲不是孤立的，而是深深地銘刻着時代的烙印。秦始皇的求仙活動自然也受當時的社會歷史文化傳統和社會風尚的影響，是特定歷史時代的產物。
1.歷史文化傳統的影響。
神仙思想起源於靈魂不滅的觀念。據聞一多先生考證，西方的羌族很早就有了肉體毀盡、靈魂永生的觀念。後來這一思想東漸並流寓於齊地，與齊地的肉體不死、靈肉並生的觀念相結合，演變成純粹的肉體不死的神仙思想。 神仙的老家在西方，今甘肅、新疆一帶，正是古代羌族的居地。西北黃土高原的人民在遠古時期就有神仙住在崑崙山上的傳說。《山海經》《穆天子傳》等古籍中，記載着傳說中西方的不死民、不死樹、不死藥等。周穆王西遊，見到過西王母，竟流連忘返。可見在先秦時期，西北地區的神仙學說是有着廣泛影響的。
秦國雖然起源於東夷，“秦之先，帝顓頊之苗裔。”但是他們長期 居住在西北，在羌的 包圍之中成長和強大起來，因此他們已相當羌戎化了。傳說中秦的先人造父曾經在周穆王西遊時爲之駕車，自然，穆王會見西王母的故事也會在秦地廣爲流傳 ，對秦人產生着巨大的影響。斯維至先生認爲，在秦始皇陵的兵馬俑中，很多方面反映了羌人靈魂不滅的思想及其他羌戎文化的特點。據《史記》的記載，秦國曆代國王也都有迷信神靈、祭祀神鬼的 傳統。在這樣的文化氛圍中成長起來的秦始皇，自然會在內心深處受到神仙學說的影響。
2.方士文化的推波助瀾。
在戰國秦朝時期，鼓吹神仙學說最積極的階層是方士。他們大力宣揚海外有三神山，上有黃金、白銀砌成的宮殿和純白色的禽獸，仙人們就居住在那裏。他們有不死之藥，因而可以永遠逍遙自在。仙人不與普通人往來，方士們自稱他們掌握着神奇的辦法--方術，利用方術就可以見到神仙，並從神仙那裏求得不死之藥。方士們還宣揚他們收藏着一些祕方，用這些祕方可以煉成仙丹，常人無論是吃了仙藥還是仙丹，都可以成爲仙人。
成了仙人就可以使天生肉體的生命無限延長，並永享快樂，因此這一學說對世人產生了巨大的吸引力。尤其是那些飽嘗榮華富貴之樂的王侯，更是被方士們的神仙學說迷住了心竅。《史記》中記載，戰國時期的齊威王、齊宣王和燕昭王都曾派人入海去尋找不死之藥，結果 自然是 一無所獲，但統治者們仍樂此不疲。秦始皇征服六國後，自己也很快被神仙學說所征服。方士們對仙山、仙境活靈活現的描述，對仙人隨心所欲、無所不能而又長生不死的生活的深情讚美，都令秦始皇心慕神往、沉迷於此而深信不疑。幾次巡遊全國，秦始皇所到之處，方士們無不聞風而動，雲起霧和，使他進一步處於方士文化的籠罩之中。秦始皇篤信方術，反過 來又刺激了神仙學說的發展，使求仙之風愈演愈熾，蔚爲高潮，成爲秦始皇苦苦追求成仙之道的社會基礎。
3.海市蜃樓的誘惑。
從春秋戰國到秦始皇統治時代，神仙學說由西方向 東方遷移，燕齊濱海之地成爲方士文化的中心，這與當地特殊的地理環境有直接關係。琅琊、芝罘等地瀕臨渤海，波濤拍岸，景色壯觀，常有海市蜃樓出現。方士們盛傳：“海中有三 神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。”“此三神山者，其傳 在渤海中，去人不遠;患且至，則船引風而去。蓋嘗有至者，諸仙人及不死之藥在焉。其物禽獸盡白。而黃金銀爲宮闕。未至，望之如雲，及到，三神山反居水下。臨之，風輒引去，終莫能至雲。世主莫不甘心焉。及至秦始皇並天下，至海上，則方士言之不可勝數。”這種美妙異常的景 觀，顯然就是對海市蜃樓現象的生動描繪。由於大批方士對三神山的一再渲染，無疑會使秦始皇信以爲真。爲求仙藥，他幾次親自到琅琊、芝罘等地巡遊，並曾長時間停留，想 必應該親眼看到過海市蜃樓的奇觀。對海市蜃樓那可望而不可及、神奇莫測的變幻，雲氣繚繞、宮室輝煌的景觀，在當時科學文化條件和認識水平的侷限下，只能解釋成神山仙境。這自然更使 秦始皇對神仙學說信之如神，更加激發了他求取仙藥的決心和熱情。
二、政治因素
秦始皇信奉神仙學說，除了受當時的社會歷史文化因素及人們認識水平的影響外，還與他所 處的政治地位、政治環境有極大關係。
1.專制主義惡性發展的產物。
在秦始皇統治時期，他以氣吞山河的氣魄完成了統一六國的大業，建立了大一統的專制主義中央集權的封建王朝，確立了至高無上的皇權。由於秦始皇的權力是登峯造極、無所限制的，羣臣們對他的任何想法只能是迎合，很 難提出異議。因此，他渴望成仙的願望也在不斷受到周圍的支持和贊同。沒有當頭棒喝，自然很難迷途知返。由於陶醉於戰爭的勝利、統一的成功、無限的權威，使在臣僚們一片歌功頌德之聲中的秦始皇更加忘乎所以。既然自己所取得的功業是“自上古以來未嘗有，五帝所 不及的”，那麼自己的壽命也應該是前所未有的，別人沒有達 到的求仙願望，自己當然也應該達到。在專制主義的文化背景下，秦始皇自我陶醉、惟我獨尊、惟我獨是，什麼歷史經驗、自然規律、生命週期，他都完全拋置腦後，很容易做起了權威無限、生命無限的美夢。
2.安邦定國的需要。
秦皇朝的建立，使秦始皇獲得了政治上無與倫比的 巨大成功。同時，秦朝政權也面臨着各種矛盾和壓力。由於統一後，秦始皇沒有采取輕徭薄賦、與民休息的政策，反而大興土木，橫徵暴斂，巧取豪奪，揮霍無度，搞得天下怨聲載道 。特別是到秦始皇晚年，人民的各種反抗活動此伏彼起，接連不斷;六國舊貴族也乘勢而動，企圖東山再起。秦帝國處於風雨飄搖之中，面臨着嚴重的政治危機。而作爲一名獨斷專行 、剛愎自用的專制君主，秦始皇認爲自己有能力統一天下，就有能力和責任治理好天下。他不相信別人能把秦帝國從動盪中穩定下來，更不情願把一個危機四伏的秦帝國交給後人。爲 了治理好國家，他需要時間，需要長壽甚至長生，而求仙活動恰恰能虛幻地滿足他的這種政治和心理需要，因此，他對求仙活動的熱情和執着也就不難理解了。
3.接班人的困擾。
秦始皇晚年在醉心於求仙之道的同時，思想始終處於矛盾之中。求仙活動的一次次失敗，使他不得不想到了死。而在接班人的選定上，又始終難作取捨。儘管希望“朕爲始皇帝。後世以計數，二世三世至於萬世，傳無窮。”但選誰爲二世，卻成了擺在他面前的一道難題。
秦始皇有子20餘人，史書中記載較多的只有長子扶蘇和少子胡亥，這兩人也當是秦始皇諸子中最有能力、最有地位、最有可能的皇位繼承者。扶蘇身爲長子。“剛毅而武勇。信人而奮 士”，“百姓聞之賢”。但是他在治國方略上卻與其父有很大的不同。
秦 始皇專斷嚴酷，主張以法治國;而扶蘇卻對儒家學說情有獨鍾，主張以仁德治國。秦始皇坑殺儒生，扶蘇直言勸諫：“天下初定，遠方黔首未集，諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之，臣恐天下不安，惟上察之。”
秦始皇大爲惱怒，把他趕出首都，“使扶蘇北監蒙 恬於上郡”，以扶蘇的地位、能力、威望來說，都應該是最佳 的皇位繼承人，對此，秦始 皇也非常清楚。但他並不希望把權位傳給一個與自己的治國之道並不相同的人。因此，傳位扶蘇，似乎是大勢所趨，秦始皇卻並不心甘情願。
少子胡亥最得秦始皇喜愛，但這種喜愛更多的是老年人固有的疼愛幼子的心理作用。胡亥 “慈 仁篤厚，輕財重士，辯於心而詘於口，盡禮敬士”，也曾跟趙 高學習法律。他表面木 訥而內心狠毒，在秦帝國無尺寸之功。讓胡亥少年繼位，羣臣未必畏服。傳位於他，自然也難使秦始皇放心。
對有才幹、得人心的長子和鍾愛的幼子尚且如此，其他諸子自不待言。找不到一位讓自己放心滿意的繼承者，而秦朝的一系列暴政又攪得天下不安，社會危機十分嚴重，秦始皇爲其接班人面臨的嚴峻局面而憂心忡忡。以秦始皇的性格，他決不甘心把一個動盪的江山傳到一個不滿意的接班人手中。爲了使國家基礎堅如磐石，他深感必須長壽。這樣看來，無休止地尋求不死之藥，不僅是一種個人願望，而且已經成了秦帝國的政治需要了。
