曹丕是曹操的次子，曹昂死後，曹操還曾打算傳位給環夫人所生的曹衝。曹衝字倉舒，是個神童，五六歲時智力已經“有若成人”。“他不僅聰慧過人，並且天性仁厚愛人，常常爲不慎犯了過失的設法解免，“賴以濟宥者，前後數十”。爲此，他深得曹操的寵愛。可惜天不福曹氏，這樣一個寧馨兒卻在十三歲時就得病夭折了。他死後，曹操曾對曹丕說“此我之不幸，而汝曹之幸也。”曹丕後來也常對人說“若使倉舒在，我亦無天下。”然而，多才多藝的曹丕之後又出了一個曹植，其風流文采竟然更勝乃兄，深受曹操寵愛。於是就發生了丕、植兄弟間的奪嫡之爭。
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曹操長期在立嗣上狐疑不決，難免不影響下屬。時間一長，下屬間漸漸形成了擁丕派和擁植派兩個集團。擁丕派有桓階、邢頤、吳質、賈詡等等，擁植派有丁廙、丁儀、楊修、孔桂、楊俊等等，各自結爲黨羽，設計謀，造輿論，爾虞我詐，互相傾軋。擁植派中的楊修是個智謀過人的奇士，又身爲曹操的主簿，消息特別靈通，對曹植十分有利，在他出謀畫策之下，曹植在這場爭奪戰中漸佔優勢，“幾爲太子者數矣”。
植任性而行，不自彫勵，飲酒不節，文帝御之以術，矯情自飾，宮人左右併爲之說，故遂定爲嗣。
這種說法看起來挺客觀，頗具辯證法的味道，意思是曹丕之所以能當上太子，從外因上講，是因爲曹植做事任性，言行不加掩飾，飲酒無度，失去了曹操的寵信，給曹丕創造了機會;從內因上講，是因爲曹丕施用權術，掩蓋真情，自我矯飾，宮中的人和曹操的手下大都爲他說好話，給曹丕創造了條件。
但是，稍微有點閱讀能力的人，誰都能體會到這種說法的言外之意曹丕這個太子當的很不光彩，他玩弄欺騙的把戲;曹操立曹丕爲太子，是受了曹丕的矇蔽。很顯然，如果按照這個說法來理解的話，曹丕無疑是個人品很低劣的人，而曹操儼然成了容易受人唬弄的主兒了。
這是事實嗎?以我對相關史料的理解，我認爲不是，至少不全是。特別是“矯情自飾”這一條理由，我尤其不敢苟同。
誰都知道，曹操是愛才的人，而且一直主張“唯纔是舉”。也正因爲此，他才確信曹植是“兒中最可定大事”的人②，並一度流露出要把曹植作爲接班人加以重點培養。不難想象，如果曹植把尾巴夾緊點兒，自身不出現“意外”的話，曹丕再怎麼“矯情自飾”，就是整出花兒來，太子的位子肯定也輪不到他。而且，從另一個角度說，曹操也不是那種輕易上當受騙的人。所以，認爲曹丕是藉助“矯情自飾”而被立爲太子的這種說法顯然不客觀，尤其是在曹植得寵的時候。
那麼曹植失寵以後呢?曹植失寵後，我認爲曹丕似乎就更沒有“矯情自飾”的必要了。這時候的曹丕，最有力的一個對手似乎就是弟弟曹彰。但曹彰從小就不愛讀書，論才華，曹丕拉他好幾個來回兒;論品行，曹丕的口碑沒的說;論資歷，曹丕年長。無論從單向指標還是從綜合因素看，曹彰顯然不具備和曹丕競爭太子的實力。這時候的曹丕已經不需要整景兒了，穩穩當當就是贏。這裏頭的那點兒玄機，曹丕能參得透。
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說曹丕“矯情自飾”，似乎最有力的“證據”，就是《三國志》卷二十一《吳質傳》裏的一段記述
魏王嚐出徵，世子及臨菑侯植並送路側。植稱述功德，發言有章，左右屬目，王亦悅焉。世子悵然自失，吳質耳曰“王當行，流涕可也。”及辭，世子泣而拜，王及左右鹹歔欷，於是皆以植辭多華而誠心不及也。
這段記述說的是，有一次曹操帶兵出征，曹丕和曹植共同送到路旁，曹植稱頌曹操的功德，出口成章，旁邊的人都矚目讚賞，曹操聽了也很高興。但曹丕則感到很不舒服，顯得有些無所適從。曹操手下有個大臣吳質在曹丕耳邊說道“魏王即將上路的時候，流淚哭泣就可以了。”及至辭行時，曹丕哭着下拜，曹操和部屬們都很傷感，認爲曹植華麗的辭藻多而誠心不及曹丕。
這個很有意思的“軼事”，我每每讀之都要發笑。既然吳質對曹丕說的是悄悄話，誰聽到了他們的悄悄話呢?難道吳質和皇帝一樣，說話也有史官的記錄嗎?這顯然不可能。不過，疑問是疑問，有一點可以肯定的是，曹丕流淚肯定是流了，至於說這是吳質的主意，我認爲不排除曹丕反對派的憑空捏造，以此用人性的虛僞來攻擊曹丕。
但不管怎麼說，我倒是相信曹丕的眼淚當是發自內心的，因爲真摯的感情是裝不出來的，否則，不可能那麼多人都被他感動。這一點，曹丕有一首懷念曹操的樂府詩《短歌行》，足以作爲佐證。詩是這麼寫的
仰瞻帷幕，俯察几筵。其物如故，其人不存。神靈倏忽，棄我遐遷。靡瞻靡恃，泣涕連連。呦呦遊鹿，銜草鳴麑。翩翩飛鳥，挾子巢棲。我獨孤煢，懷此百離。憂心孔疚，莫我能知。人亦有言，憂令人老。差我白髮，生一何早。長吟永嘆，懷我聖考。曰仁者壽，胡不是保。我對詩沒什麼研究，就我掌握的資料看，中國曆朝歷代的皇帝裏，爲懷念父親而寫詩並且寫得如此真摯而感人，曹丕似乎是第一人。對父親沒有深厚的感情，沒有刻骨銘心的思念，曹丕能“泣涕連連”並寫出這樣深情的詩嗎?這種感受，對詩歌略微有點欣賞情趣的人，當會有所體會。
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相對於“矯情自飾”的這種說法，《三國志》卷十《賈詡傳》還有一種說法，是這樣記述的
文帝(曹丕)爲五官將，而臨菑侯植才名方盛，各有黨與，有奪宗之議。文帝使人問詡自固之術，詡曰“原將軍恢崇德度，躬素士之業，朝夕孜孜，不違子道。如此而已。”文帝從之，深自砥礪。太祖又嘗屏除左右問詡，詡嘿然不對。太祖曰“與卿言而不答，何也?”詡曰“屬適有所思，故不即對耳。”太祖曰“何思?”詡曰“思袁本初、劉景升父子也。”太祖大笑，於是太子遂定。
這段記述說的是因爲愛才，曹操打破了立嫡立長的“陳規”，想立曹植爲太子，曹丕感到了威脅，於是向太中大夫賈詡詢問鞏固自己地位的方法。賈詡給他出主意說“願將軍您能發揚德性和氣度，親身去做普通人的事情，早晚孜孜不倦，不違背做兒子應該遵守的規矩，這樣就可以了。”曹丕聽從了賈詡的話，暗自深深地磨鍊自己。
一次，就太子的人選問題，曹操徵求賈詡的意見，賈詡默然不答。曹操說“我與你說話，你卻不回答，這是爲什麼?”賈詡說“我正在考慮，所以沒有立即回答您。”曹操說“你考慮什麼?”賈詡回答說
