在宋朝之前，由於皇宮裏面還沒有配備宮廷畫師，所以宋朝之前的歷代皇帝相貌就成了一個謎。但是宋朝開始就有了宮廷畫師，但是美化的成分依然很濃厚。
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元朝也基本沿襲了宋朝的風格，到了明清之後，皇帝畫像就多了幾分寫實性。尤其是到了康熙年間，引入善於寫實的西洋油畫宮廷畫師，接着照相技術的流入，所以現代人對清朝皇帝的長相，基本是一目瞭然。可是偏偏明太祖朱元璋是特例，現在流傳下來的是兩幅截然不同的畫像。
現在流傳下來的朱元璋畫像，既有宮廷的，也有民間的，版本竟有16個之多，有的醜陋無比，有的一表人才。
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甚至民間還有傳言朱元璋曾經召集過三位畫師爲其畫像，前面兩位按照朱元璋的本人來畫，似乎有誇大朱元璋缺點的嫌疑，所以朱元璋就把他們給殺了，第三位畫師在畫像的輪廓上刻意美化了一下博得朱元璋的讚賞。當然啦，這麼民間傳說不能不信，也不能完全相信。
因爲明朝其它皇帝都是朱元璋的後代，通過對比他們的畫像，基本上可以判斷出朱元璋的真實的畫像。通過歷代明朝歷代皇帝像的比較，可以看到明成祖到崇禎皇帝的相貌大致相似，所以朱元璋的相貌應該不會像民間的那麼醜，還沒有官方的那麼美。
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由於歷史久遠，今天的人們在沒有辦法知道朱元璋的真實相貌了。只有打開朱元璋的陵墓，找到其遺骨，通過電腦三維復原技術復原之後，纔有可能得知其真實相貌。
