努爾哈赤崛起之後，後金政權主要的任務是和明朝爭奪東北地區的主導權，而不是徹底消滅明朝。當然，因爲明朝的昏聵無能，那還吃，不僅完全奪取了東北地區的主導權，而且把明朝的勢力完全擠出了東北地區。
這是什麼意思呢?明朝對北方的少數民族長期以來採取的政策是，分而治之，拉一羣打一個，槍打出頭鳥。明朝在東北地區所扮演的主要角色就是維持各民族部落之間的均勢和平衡，維護區域秩序穩定，避免出現會爲自己帶來麻煩的秩序挑戰者，也就是地區霸權。
努爾哈赤所扮演的主要角色也就是打破明朝的這個政治秩序，和明朝角逐東北地區的政治主導權，讓你登部落成爲東北地區的霸主和領導者，最後完成對東北地區各民族的統一。但是直到努爾哈赤死去的時候，這一過程並未最後徹底完成。尤其是朝鮮，仍然忠於明朝。
朝鮮和明朝一樣，希望東北地區各民族之間處於碎片化的分裂狀態，而不希望出現一個統一而強大的政權。因爲只要出現這樣的統一政權，就會威脅到朝鮮的安全，朝鮮就會成爲第一個征服目標。所以，在明朝出動大軍進攻努爾哈赤的時候，朝鮮對配合明朝的軍事行動的態度是比較積極的。
努爾哈赤死去，皇太極登基的時候，東北地區經歷了長期的部落兼併戰爭，人口減少，經濟蕭條。而明朝在最終放棄了遼東地區之後，又建立了關寧錦防線，朝廷也堅持不與後金議和，實際上對後金採取的是封鎖政策。
所以，皇太極登基之後，不僅明朝需要時間來喘口氣，後金方面也迫切的需要一個穩定和恢復的時期。一方面是恢復和提升自己的綜合實力，另一方面則是徹底征服朝鮮，避免讓後金處於明朝和朝鮮的兩面夾擊之下。
努爾哈赤時期的主要任務是，打掉明朝在東北地區的釘子，也就是軍事據點和堡壘，比如錦州和瀋陽。而在明朝採取收縮防禦政策之後，堅持不和後金議和，進行經濟封鎖，這是後金比較擔心的事情。所以，擺在皇太極面前的迫切任務就是打破這個封鎖局面。
擺在皇太極面前的選擇有三個，第一個是先征服朝鮮。但明朝救援朝鮮的態度一直非常堅決，在和明朝達成協議之前，貿然出兵朝鮮，明朝只要出兵救援朝鮮，就會對後金形成兩面夾擊之勢，這是比較危險的。
第二個選擇是繼續在關寧錦防線和明朝正面對抗，但這個地區背山面海，不利於大規模野戰，後金的騎射優勢無從發揮，只要明軍依託軍事堡壘堅守不出，後金也很難突破這條防線，只能陷入長期苦戰。
很顯然，這兩個選擇都是後金非常不願意看到的結果。所以，皇太極選擇了第三條路，也就是繞過關寧錦防線，突破長城防線，騷擾和劫掠京畿地區，對明朝施加政治壓力，迫使明朝同意議和，給後金以喘息之機。
明朝最後的崩潰是因爲李自成起義，整個中原中原地區和華北地區全部大亂，而不是後金的襲擾和進攻。也就是說，如果沒有李自成起義在軍事上無意識的配合，光靠後金自身的實力是沒有能力消滅明朝的。
明朝政治形勢的崩潰是一個長期的過程，因爲李自成對明朝政治形勢的破壞是需要時間的，需要一波一波的衝擊，而不是一下子直接擊倒。瘦死的駱駝比馬大，皇太極登基時明朝還沒有虛弱到會被後金一舉消滅的地步，經過後金和李自成長期的內外夾擊，明朝才最終徹底崩潰。
所以，皇太極在前幾次率軍圍攻北京時，不是他想不想消滅明朝的問題，而是他如果不能及時撤退，可能會被趕來救援北京的各地勤王軍隊包圍和消滅的問題。明朝方面的判斷顯然也是後金並不具備消滅自己的能力，所以始終堅持不和後金議和。
一直到看到李自成起義對明朝在內地的統治已經形成了巨大的衝擊，政治秩序正在走向逐步解體，范文程才向皇太極建議，不應該再繼續對繞過關寧錦防線對北京進行襲擾性的進攻，而應該在突破關寧錦防線上用力，也就是徹底打破明朝的防禦體系。而這也就意味着，清朝可以和明朝爭奪天下了。
范文程的這個建議雖然被皇太極接受了，也開始初步實施，但是，還沒有徹底突破明朝的防線，明朝就在李自成的機會主義軍事行動之下突然滅亡了，而後金方面也很不巧，皇太極暴病而亡。即便如此，如果不是李自成缺乏政治手腕，未能及時安撫吳三桂和接管關寧錦防線，清朝也沒有能力突破關寧錦防線。
