猛獁象曾經和早期人類一同生活在冰河世紀，與恐龍不同，猛獁象在某一個節點突然消失，其滅絕原因至今仍是未解之謎，近日有科學家發現，猛獁象的滅絕可能與一顆巨大的隕石有關。
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有科學家宣稱，一顆巨大的隕星很可能導致了猛獁象的滅絕。長久以來，人類的過度捕殺一直被認爲是猛獁象滅絕的原因，但最新的這項研究修正了這一觀點。
研究者認爲，一顆巨大的隕星在穿過地球大氣層時，分解成了上千萬噸的燃燒碎片，並散落到四個大陸上。這些碎片釋放出的有毒氣體瀰漫在空氣中，並遮住陽光導致氣溫驟降，植物死去，永久改變了陸地景觀。
這項研究發表於近日的《美國科學院院刊》上。以往科學界的看法是，人類聚居點的擴大以及過度的捕殺導致了猛獁象的滅絕。但該研究指出，隕星撞擊之後，一些動物，比如人類，通過遷移、縮小種羣規模或改變生活方式等，逐漸適應了資源不足的周圍環境。
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但其他動物，包括曾經廣泛分佈在歐洲、亞洲北部和北美的猛獁象，無法適應新的環境，最終在一個世代的時間內滅絕。研究稱，這次撞擊永久地改變了地球的歷史。按照辛辛那提大學的人類學和地質學教授肯尼思·坦克斯利(Kenneth Tankersley)的說法，這些物種從繁盛到徹底滅絕只用了一個“人生”的時間。“想象一下你生活在一個這樣的世界，辛辛那提周圍到處都有大象在走動，但就在你生命即將結束的時候，這些大象已經全部消失了。一切就發生在幾十年的人生中。”
該研究團隊與全世界的科學家合作，在四個大陸上都發現了燃燒碎片的證據，即碳小球體，其歷史都可以追溯到1.28萬年前。研究者在20個站點中對這一時期的岩牀進行了分析。這也是猛獁象，以及其他冰河時代動物如劍齒虎等最後存在的時期。
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隕星撞擊地球表面或者在大氣中分解，都能造成氣候的急劇變化。“這會導致氣候改變，而氣候改變迫使動物遷移、縮小規模，或者只能走向滅絕，”坦克斯利教授說，“當時的人類與我們今天一樣機智並充滿策略，他們被迫做出改變以適應新的環境，並最終取得了巨大的成功。”
他補充道，猛獁象的滅絕對今天的我們也具有重要的意義，因爲地球同樣在經歷着“快速而深刻”的氣候變化。“這提醒我們，人類其實十分脆弱。想象如果一次跨越四個大陸的爆炸發生在今天的話，將會造成怎樣的後果。”他說，“人類將繼續向前，但一切都將很不一樣。這將是整個遊戲規則的改變。”
