元朝短命，只有90年時間。一個重要原因就是腐敗。那元朝到底有多腐敗呢?在元末明初一個學者的筆記裏，我們可以找到直觀的感受。
這個學者叫葉子奇，具體生卒年不詳，現代學者推測約生於1327年，去世於1390年前後。字世傑，一名琦，號靜齋。浙江龍泉人。自幼專心向學，且涉獵廣泛，凡天文、歷史、博物、哲學、醫學、音律無不通曉，且多有造詣。在學術上，葉子奇和劉基、宋濂齊名。但官運卻不如後兩位好。
明洪武十年春(1377年)，有司祭城隍神，祭祀開始前，有一羣小吏偷偷飲用祭祀用的豬腦酒，被縣學生揭發，恰巧葉子奇來到城隍廟，因此受株連，被捕入獄。入獄後，葉子奇專心反思元朝統治，總結元亡的教訓，用瓦磨墨著書，寫成了《草木子》一書。他在書的序言中說：
幽憂於獄，恐一旦身先朝露，與草木同腐，實切悲之。因思虞卿以窮愁而著書，左丘以失明，厥有國語，馬遷以腐刑，厥有史記。是皆因憤難以攄其思志，庶幾託空言存名於天地之間也。圄中獨坐，閒而無事，見有舊籤簿爛碎，遂以瓦研墨，遇有所得，即書之。日積月累，忽然滿卷。然其字畫模糊，略辨而已。及事得釋，歸而續成之，因號曰《草木子》。
《草木子》一書揭露元代吏治的腐敗，可謂是淋漓盡致。看看下面這一段，便有切身感受：
元朝末年，官貪吏污，始因蒙古色目人罔然不知廉恥之爲何物。其問人討錢，各有名目，所屬始參曰拜見錢，無事白要曰撒花錢，逢節曰追節錢，生辰曰生日錢，管事而索曰常例錢，送迎曰人情錢，句追曰齎發錢，論訴曰公事錢。覓得錢多曰得手，除得州美曰好地分，補得職近曰好窠窟。漫不知忠君愛民之爲何事也。
之所以原文錄下，一則是讓讀者能夠原汁原味讀，二則是這段話明白曉暢，不需要再翻譯。
葉子奇本人經歷了亡國之痛，又身陷囹圄，所以對吏治腐敗看得比較透徹。治國之本在治吏。朱元璋對元朝的腐敗深有體會，所以他大力打擊腐敗官吏，可惜明朝中晚期依舊和元朝一樣，到了清朝，還是如此。如何不走歷史的老路，這是值得深思的大問題。
