趙飛燕，出身平民之家，家境貧窮，選入宮中爲家人子(即宮女)，後在陽阿公主處學舞，爲漢成帝劉驁第二任皇后。
趙飛燕體態輕盈瘦弱是史上少有的美女，更獨創“踽步”及“掌上舞”，踽步”是趙飛燕獨創，其手如拈花顫動，身形似風輕移，可見其舞蹈功底深厚。趙飛燕還自創“掌上舞”，“掌上舞”又稱“掌中舞”因舞蹈體態輕盈，彷彿可以置於掌中，故得名。此舞后成了趙飛燕的一個獨有標誌，亦可比喻女子舞姿輕盈。
趙飛燕還有個妹妹，長得非常漂亮，又溫柔嫵媚，連趙飛燕也自愧不如，便下令招入宮中，姐妹“俱爲婕妤，貴傾後宮”。
成帝固寵趙氏姐妹，對其它妃嬪不屑一顧，對她們的寵愛逾越了禮制，班婕妤等人皆失寵。
作爲一個女子，趙飛燕姐妹明白皇帝的這種心態，自己在年輕貌美的時候方可憑藉了美貌套牢皇帝的心，但是在自己年老色衰的時候，自己早晚會失去這份寵愛，於是趙飛燕姐妹極度的保持自己的容顏，當時有種避孕藥叫“息肌丸”，《飛燕外傳》中記載，“息肌丸”可使使肌膚雪白嬌嫩。這種丸藥是由麝香、高麗蔘、鹿茸等名貴藥物製成的蜜丸，將其放入肚臍內，確實功效顯着，用後可使人膚如凝脂，肌香甜蜜，肌膚勝雪，雙眸似星，但該藥之毒卻會經久滯留積蓄在任督二脈內，令女人終生無法懷孕。皇宮藥劑師上官嫵曾教趙飛燕用羊花煮湯洗滌，可是已無法挽救。飛燕合德，悔不當初。
當然長期使用“息肌丸”只是飛燕姐妹不孕的原因之一，然而也正是飛燕姐妹沒有子嗣才造成了最後她們自己的悲慘結局!
綏和二年(前7年)春，46歲的成帝死於趙合德牀上，成帝一直身強體壯，從來不生病，去世前晚還很好，早晨起牀穿衣，準備接見辭行的楚思王劉衍和樑王劉立，誰知剛剛穿上褲襪，衣服還沒能披上身，就忽然身體僵直、口不能言，中風撲倒牀，動彈不得，不久便去世。朝野震動，羣臣聲討趙氏禍水。趙合德自殺身亡。
子劉欣作爲養子即位，是爲漢哀帝，他感念趙飛燕當初擁立之功，依禮法尊趙飛燕爲皇太后，封皇太后的兄弟趙欽爲新成侯、皇太后的侄兒趙訢爲成陽侯，趙氏一門兩侯，地位顯赫。
好景不長，元壽二年(前1年)六月，哀帝崩逝。與哀帝不睦的王氏外戚集團東山再起，哀帝寵臣和外戚遭到了嚴厲的打擊，傅太后丁太后被挖墳，趙太后被廢，獨尊王政君。王莽挾太皇太后王政君下詔曰“前皇太后與昭儀俱侍帷幄，姊弟專寵錮寢，執賊亂之謀，殘滅繼嗣以危宗廟，悖天犯祖，無爲天下母之義。貶皇太后爲孝成皇后，徙居北宮。”一個月後又下詔將趙皇后和哀帝傅皇后一起貶爲庶人，趕去看守自己丈夫的陵園，當天二人一同自殺。
