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元大德十一年(1307年)，元成宗鐵穆耳病逝於大都(今北京)。因爲成宗的皇太子德壽早亡，也沒有其他兒子，所以成宗皇后卜魯罕趁機掌握了朝廷中樞大權。她勾結中書左丞相阿忽臺等，密謀立元世祖之孫、鎮守河西的安西王阿難答爲新帝，自己則以太后之尊，繼續操縱朝政。
元成宗次兄答剌麻八剌之子海山，在父親去世後，被成宗收養，視同己出。大德三年(1299年)，成宗命海山出鎮漠北，平息窩闊臺后王海都的叛亂。大德八年(1304年)封其爲懷寧王，鎮守漠北元朝祖地。海山之弟愛育黎拔力八達則被安排前往父親答剌麻八剌舊封地懷州(今河南沁陽),奉養居住在懷州的母親、答剌麻八剌的正妻答己。
成宗去世後，中書右丞相哈剌哈孫反對皇后卜魯罕迎立安西王阿難答，祕密遣使者北迎漠北的海山，南迎居住在懷州的愛育黎拔力八達，邀請他們前往大都，彙集諸王，奪取大位。
愛育黎拔力八達所處的懷州離大都較近，得報後疾馳入大都，並在老師李孟、右丞相哈剌哈孫、母親答己的協助下，發動政變，殺死左丞相阿忽臺，囚禁成宗皇后卜魯罕、堂叔安西王阿難答，控制了大都局勢。
原本在政變成功後，答己的意思是要小兒子愛育黎拔力八達立即繼位的，但愛育黎拔力八達自幼跟隨儒學大師李孟熟讀儒家經義典籍，對於漢家禮儀制度十分推崇，並不想越過兄長海山的帝系倫序。於是，在掌握了大都局勢後，他派人趕往漠北，迎接兄長海山南下大都，繼承皇位。
大德十一年(1307年)五月，海山南下，正式就任元朝新帝，即元武宗。武宗感激弟弟的擁立之功，於是在母親答己的見證下，冊封愛育黎拔力八達爲皇太子(其實是皇太弟，蒙古人漢化不深，分不清皇太子、皇太弟的區別，一概以皇儲論之)，約定了日後皇位傳承順序：兄長武宗死後，弟弟愛育黎拔力八達繼位;愛育黎拔力八達死後，讓武宗的兒子繼位;武宗兒子去世後，再把皇位傳給愛育黎拔力八達的兒子。因爲愛育黎拔力八達即元仁宗，所以海山和愛育黎拔力八達的皇位傳襲之約也叫“武仁之授”。
元至大四年(1311年)正月，元武宗海山去世。按照約定，皇太子愛育黎拔力八達繼位，即元仁宗。仁宗沒有即位前，確實是按照儒家禮儀制度約束自己，決心與兄長武宗善始善終，兄終弟及，子孫互相承襲帝位。但是登基後，面對皇權的至尊無上，仁宗也不能免俗，逐漸動搖起來，在兒子和侄子中搖擺不定，遲遲沒有決定皇儲歸屬。
已經貴爲皇太后的答己，覺得格稍顯懦弱的仁宗及其子碩德八剌更好控制，不想把皇位傳給爲人果毅堅韌的另一個孫子、武宗之子和世剌，所以聯合自己寵幸之臣鐵木迭兒、失列門等，不斷唆使他們向仁宗奏請立親子碩德八剌爲皇太子，讓武宗之子和世、圖帖睦爾遠赴藩地，離開權力中樞。
仁宗在母親的不斷壓迫下、以及自己的私心作祟中，終於違心地違反了和兄長武宗的“武仁之授”約定，在延祐二年(1315)十一月將武宗長子和世瓎封爲周王，變相剝奪了他的皇位繼承權。
延祐三年(1316)三月，和世被仁宗下詔遷往雲南就藩。在赴雲南途中，和世會合了父親武宗的舊臣，在延安發動兵變，聯合陝西行省左丞阿思罕等武宗老臣，出兵叛亂。但是起事不成，很快被仁宗派兵鎮壓，和世倉惶逃亡西域察合臺汗國躲避，居住在金山(阿爾泰山)。
平定了侄子的反抗後，仁宗於延祐三年(1316)十二月正式冊立親兒子碩德八剌爲皇太子，將皇位牢牢控制在自己一系手中，並把武宗次子圖帖睦爾流放海南島瓊州，以消除隱患。
仁宗對於皇太后答己，事事奉命、惟謹惟孝，所以答己可以肆意擺佈朝政，逼迫仁宗更立太子就是明證。她爲了控制朝政，提拔了貪鄙不法的私黨鐵木迭兒、失列門等人，結黨營私，使得元朝政局紊亂，埋下了日後動亂的種子。
元延祐七年(1320)正月，仁宗去世，答己趁皇太子碩德八剌尚在服喪期間，私自將鐵木迭兒升爲中書右丞相，把持了大權。鐵木迭兒聯合其黨羽，肆意操控朝政，誅殺了多名在仁宗時期不肯依附自己的大臣，排斥異己，大樹己黨，聯合答己控制朝政。
三月，服喪已滿的皇太子碩德八剌在祖母答己的主持下，正式繼位，即元英宗。英宗尊奉祖母爲太皇太后，恭敬尊榮，一如仁宗時期。答己很是得意，覺得可以像控制兒子一樣繼續控制孫子，繼續掌握權力。
但是英宗外表柔弱，內心卻剛毅堅定，做皇太子時就對祖母擅權結黨之事極度不滿，只因尚未繼承大位，只能暗暗忍耐。等到自己即位後，便決心消除祖母一黨的掣肘，加快集中權力的腳步。這樣，祖孫兩人就產生了巨大的利益衝突，並愈演愈烈。答己這才知道這個孫子心性堅毅有主見，絕不是柔懦易制之人，因此深爲後悔。
延祐七年(1320)五月，英宗即位不過兩個月，就發動對於答己一黨的攻擊。他先是任命自己的心腹、開國功臣木華黎的後代拜住爲中書左丞相，掌握了部分朝權，然後以“謀逆廢立”的罪名，將祖母的寵臣：嶺北平章阿散、中書平章哈律、徽政使失列門等逮捕下獄，並全部誅殺，大大打擊了氣焰囂張的答己一黨。經過此事，答己和英宗祖孫間的矛盾趨於白熱化，不可調和。
元至治元年(1321年)，英宗把皇后的哥哥鐵失封爲光祿大夫、忠翊侍衛親軍都指揮使，負責保衛自己的安全。英宗視鐵失爲心腹，與拜住一樣信任。
八月，英宗對鐵木迭兒加以敲打，令其不得“矇蔽太皇太后，專權恃寵”，還警告說：“卿年老，當自愛”。而鐵木迭兒拒不接受英宗規勸，和太皇太后答己沆瀣一氣，繼續對抗年輕的英宗，史稱“其黨佈列朝中，事必稟於其家”，給英宗的執政制造了巨大障礙。
英宗早就想把鐵木迭兒加以重處，但是因爲太皇太后答己的袒護，一直不能如願，只能慢慢周旋，以圖將來。
鐵木迭兒爲了自保，也在積極尋找更多的同黨。英宗的新寵之臣鐵失因此被鐵木迭兒看中，加以拉攏，並厚加賄賂。在鐵木迭兒的重利引誘下，與太皇太后答己的推波助瀾下，鐵失不由自主地加入了後黨，並拜鐵木迭兒爲義父。鐵木迭兒則推薦鐵失爲御史大夫，結成了共同利益體。但起初鐵失並不認同答己和鐵木迭兒的爭權奪利之舉，認義父可以，幫助他們對抗英宗則萬萬不行，仍然自視爲英宗的忠臣。
元至治二年(1322年)，在激烈的鬥爭中，拜住在英宗授意下，彈劾鐵木迭兒私下購買民田，並賄賂官員，假冒田地賣給寺廟，矯詔出戶部國庫款六百五十萬貫給作爲田款。在其中鐵木迭兒及御史大夫鐵失等犯有“矇蔽皇帝、貪墨鉅萬”的貪墨和欺君之罪。又彈劾鐵木迭兒收受賄賂，爲殺人罪犯減免死罪，知法犯法。
英宗藉機命御史臺詳細審問，將拜住所彈劾之事窮追到底。御史臺經過審訊，完全證實了拜住所奏，於是英宗將涉案其他鐵木迭兒黨羽全部判處死罪，但沒有立即未治鐵木迭兒父子之罪。
對於牽扯其內的御史大夫鐵失，因爲英宗視其爲自己的寵臣，沒有懲處，只是嚴厲斥責後，罰俸降職了事。不久又讓他領左右阿速衛，繼續擔任自己的親衛大臣。
經過英宗一系列打擊，鐵木迭兒威風不再，黨羽零落，但是當時太皇太后答己尚在，英宗不得不顧及祖母的影響，於是暫時放過了鐵木迭兒。鐵木迭兒從此抱病、怏怏不出，再也沒有之前的跋扈。八月，因爲心中驚恐，及心氣鬱積成疾，鐵木迭兒暴死於家中。
元至治二年(1322年)九月，失去了重要盟友的太皇太后答己，也在大權旁落的無奈中病倒。雖然英宗在禮制待遇上沒有絲毫怠慢失禮的地方，對於祖母始終奉養周全。但是在權力爭鬥中，親情還是輕如鴻毛，失去權力操控權的答己，很快病重，並在當月去世。英宗將她隆重安葬，追上諡號昭獻元聖皇后，升祔祖父元順宗答剌麻八剌之廟(答剌麻八剌順宗的廟號，是武宗海山即位後追尊的)。
在鐵木迭兒病死，太皇太后去世後，英宗終於擺脫了這兩座壓制自己很久的大山，可以毫無顧忌地展開朝政改革，革除弊政，推行新政的計劃。
元至治二年(1322年)十月，英宗正式任命拜住爲中書右丞相，並虛置左丞相不設，以示對拜住的重視，任用他主持新政，開展雷厲風行地改革。其主要內容有：減輕賦役，重農抑商，裁減冗官，啓用漢族儒臣等。並頒行《大元通制》，統一了此前混亂的法令規章。
在開展新政的同時，
英宗也對死去的權奸鐵木迭兒及其同黨加以清算。至治二年(1322年)十二月，鐵木迭兒的兒子、宣徽院使八思吉思被以“貪贓枉法”的罪名逮捕，並立即處死。至治三年(1322年)二月，鐵木迭兒死黨、同僉宣政院事囊加臺因之前的矯詔私購土地案被舊事重提，下獄誅殺。六月，監察御史蓋繼元、宋翼上奏英宗，稱鐵木迭兒“奷貪負國，生逃顯戮，死有餘辜”，於是英宗下詔，斥責鐵木迭兒“貪蠹無厭”，下令追奪其官爵及封贈制書，推倒他及其父祖三代的墓碑。
至治三年(1322年)七月，鐵木迭兒僅存的兒子、治書侍御史鎖南被革職罷黜，並籍沒鐵木迭兒所有家資。自此，鐵木迭兒的殘餘黨羽中，只有鐵失的地位最高。
在不斷加大對於鐵木迭兒一黨的打擊中，由於逐漸披露出來的罪行，使得英宗對於這個死去的權臣憎恨與日俱增，心中的怒火不可抑制。因鐵木迭兒父子或死或廢，使得沒有明確打擊目標的英宗無處發泄，開始把怒火傾倒在其他與鐵木迭兒有關聯的大臣身上，其中作爲鐵木迭兒義子的御史大夫、忠翊親軍都指揮使、左右衛阿速親軍都指揮使鐵失，更是首當其衝，多次被英宗訓斥，漸漸有失寵的跡象。英宗甚至有推翻之前對於鐵失阿附鐵木迭兒赦免不究的意圖，隱隱露出追查其過失的態度。這使鐵失大爲惶恐。
至治三年(1322年)七月，惶惶不可終日的鐵失爲了擺脫困境，於是以重金賄賂英宗親近的番僧，讓他們以“國有大厄”爲名，勸英宗興法事禳災，並大赦天下，以保平安，同時自己也好在趁機大赦中脫困。英宗此時駐蹕上都，確實心緒不寧，準備同意做法大赦。但是右丞相拜住卻認爲這是“懼誅者”們所耍的把戲，其目的不過是藉機脫罪，於是堅決阻止了英宗的決定，並怒斥諸番僧說：“你們不過是貪圖財物金帛，還想包庇有罪嗎!”
鐵失等人知道了拜住的話後，誤把其中“有罪”理解爲英宗即將再次展開打擊鐵木迭兒餘黨的前兆，認爲最後的希望也破滅了，絕望之下，一不做二不休，決定暗中聯合對於英宗和拜住開展新政而遭受利益損害的部分蒙古、色目貴族，鋌而走險，利用自己還掌握皇帝親衛軍隊的條件，搶先發動政變，弒殺英宗，以求逃脫懲處。
爲了保證政變成功後，自己富貴權勢不減，鐵失等人事先派出死黨斡羅思，遠赴漠北，向鎮守漠北的元裕宗真金(即元世祖忽必烈的皇太子;元顯宗甘麻剌、元順宗答剌麻八剌、元成宗鐵穆耳三人之父，未及即位便去世了。裕宗是成宗繼位後，給父親真金追尊的廟號)長孫、晉王甘麻剌之子、嗣晉王也孫鐵木兒密報殺害英宗的計劃，並聲稱成功後擁戴晉王爲新皇帝。斡羅思趕到晉王駐蹕地方的時候，是至治三年(1322年)八月初二。
當也孫鐵木兒聽到斡羅思親口說出鐵失等人的弒君計劃，並想擁戴自己爲帝的驚天消息後，不由得驚怒萬分。隨後，清醒過來的也孫鐵木兒厲聲責罵斡羅思說：“混賬!你們想讓我謀害皇侄麼!”立即將斡羅思拿下，並派自己的親信別烈迷失立即出發，日夜兼程趕往上都，想要向英宗告警。不過時間已經耽誤，大禍即將發生。
元至治三年(1322年)八月初五，英宗和拜住自上都啓程返回大都，護衛的軍士依舊是鐵失所掌握的阿速衛。此時鐵失經過密謀，已經聚集了大批同黨，包括：知樞密院事也先鐵木兒、大司農失禿兒、前中書平章政事赤斤鐵木兒、前雲南行省平章政事完者、前治書侍御史、鐵木迭兒之子鎖南、鐵失之弟宣徽使鎖南(與鐵木迭兒之子同名)、典瑞院使脫火赤、樞密副使阿散、僉書樞密院事章臺、阿速衛軍士禿滿，及宗室諸王按梯不花、孛羅、月魯鐵木兒、曲律不花、兀魯思不花等，包括鐵失在內一共十六人，做好了政變準備，等待時機，頃刻間就要發動。而英宗和拜住卻對即將到來的危險渾然不覺，一步步走向沒頂之禍。
八月初五當天，英宗大帳走到南坡(上都西南三十里，今內蒙古正藍旗)時，駐蹕於此。當夜，鐵失等人趁英宗就寢後，以阿速衛士作爲內應，衝入寢殿，首先將在外殿值守的拜住亂刀砍死，然後衝入內帳，由鐵失親自下手，揮刀將英宗弒殺在臥榻上。英宗遇弒時，年僅二十一歲。
鐵失弒殺英宗後，將搜出的皇帝玉璽派人攜帶疾馳北上，送到晉王也孫帖木兒處，以換取擁立之功。而作爲元世祖忽必烈長房長曾孫的晉王也孫鐵木兒，也確實是最有資格繼承皇位的宗王。雖然元順宗答剌麻八剌在英宗碩德八剌去世後，還有和世、圖帖睦爾兩個孫子，但是都遠在西域或者海南，而且地位尷尬。所以也孫鐵木兒繼承大位，當仁不讓。
元至治三年(1323年)九月初四，晉王也孫鐵木兒在漠北龍居河(今蒙古克魯倫河)繼位，成爲新皇帝，並追尊父親晉王甘麻剌爲元顯宗。倉促之下，也孫鐵木兒身邊沒有熟識漢家儒學傳統的文臣，所以頒即位詔書是用蒙古語寫出，再“硬譯”爲白話文，這也是中華歷史上，唯一一份白話文登基詔書，大致內容如下：
“薛禪皇帝可憐見嫡孫、裕宗皇帝長子、我仁慈甘麻剌爺爺根底，封授晉王，統領成吉思皇帝四個大斡耳朵，及軍馬、達達國土都付來......在後，完澤篤皇帝教我繼承位次，大斡耳朵裏委付了來。......扶立了兩個哥哥曲律皇帝、普顏篤皇帝，侄碩德八剌皇帝。......今我的侄皇帝生天了也麼道，......惟我是薛禪皇帝嫡派，裕宗皇帝長孫，......九月初四日，於成吉思皇帝的大斡耳朵裏，大位次裏坐了也。交衆百姓每心安的上頭，赦書行有。”
通篇讀下來，也着實有趣!
也孫鐵木兒即位後，以明年爲泰定元年，所以後世稱其爲泰定帝。泰定帝爲了對於以鐵失爲首的弒君逆黨深惡痛絕，欲除之後快。但是爲了穩住鐵失逆黨，順利接受大權，泰定帝先是頒佈大赦令，宣佈赦免謀反、謀大逆、奴婢殺主等罪，以麻痹逆黨。又晉封鐵失同黨、宗王也先帖木兒爲中書右丞相，鐵失本人爲知樞密院事，其餘同黨完者同知樞密院事，禿滿同僉樞密院事，其他同黨也均加官進爵，參加弒君叛亂的諸王同樣按擁立之功加封。一時間，鐵失亂黨得意洋洋，以爲富貴權勢可保無憂。
不過一個月後，泰定帝逐漸穩固帝位，又獲取朝廷百官及宗室諸王擁戴，便立即發佈詔令，將逆賊也先鐵木兒、完者、鎖南、禿滿等於行在(漠北)擒拿誅殺。然後派遣親信，攜帶詔書趕赴大都，將弒君首犯鐵失及同黨失禿兒、赤斤鐵木兒、脫火赤、章臺等全部索拿下獄，處死於獄中。所有逆賊的家眷妻子等也全部株連下獄，然後誅滅全家。沒收了所有弒君叛賊的家產。至此，在英宗遇弒兩個月後，泰定帝終於爲堂侄英宗碩德八剌報了仇。
元英宗深受儒家治國思想影響，繼承大位後與心腹重臣拜住一起，推進新政革新，意圖破除落後的貴族統治、打破貴族世襲特權及懲處腐敗擅權的權臣集團，並行新法，裁撤冗職，舉賢任能，使得天下風氣爲之一新。元朝也在短短兩年內革除了許多自成宗晚年以來產生的弊政，朝着興盛的正確方向前行。
不過，英宗的新政不可避免地觸犯了一部分大貴族及保守勢力的利益，又因爲英宗本人過於年輕，行事操之過急，而且疏於自身的防範，沒有重視鐵失這樣包藏禍心的逆臣，最後導致遇弒身亡，推行的新政也隨之戛然而止。
在英宗以後，再也沒有像他一樣有着積極進取、銳意變革的有爲之君，也沒有能夠像英宗和拜住一樣，相得益彰、互相信任、攜手共圖大業的君臣。
英宗之後的元朝諸皇帝，無論泰定帝也孫鐵木兒、天順帝阿速吉八、明宗和世、文宗圖帖睦爾、寧宗懿璘質班、順帝妥懽帖睦爾，都沒有如同英宗一樣的進取心，不過庸庸碌碌之輩，或者年幼無知之人，相互爭權奪利，內訌不已，元朝的國勢，也一天天地衰落下去，再也不復英宗至治年間，積極向上的良好風氣。
所以說，英宗遇弒的“南坡之變”，是元朝由盛轉衰的轉折點，這是英宗個人的悲劇，也是整個元朝國勢興衰的分水嶺。
