1776年的冬天分外漫長和寒冷。大陸軍除了承受心理上的負擔外，還要忍受嚴寒帶來的困苦。部隊敗至賓夕法尼亞，一切物資俱匱乏。士兵沒有營帳、毛毯，身上沒有冬衣和鞋襪，不少人還穿着夏季發的單衣，光着腳。雪上加霜的是，軍營裏又流行起傷寒病和肺炎，營養不良加上缺醫少藥，病號們苦苦掙扎在死亡線上。士兵開小差的越來越多，也有軍官說三道四，與華盛頓唱反調。部隊大量減員，只剩下5000人。英國某些報紙甚至預言，華盛頓及其軍隊即將“土崩瓦解”。
大陸軍在各地的募兵活動也遭到冷待，部分支持革命的家族開始持觀望態度，恐慌情緒向各州蔓延，華盛頓的領導才能再次受到質疑。有人說，華盛頓此時不屈服、不絕望，表現出了他過人的堅毅性格和領導才能，但這顯然是溢美之詞。事實上，華盛頓在12月17日的一封家書中悲觀地寫道：“現在，我們的生死存亡，完全仰賴能否迅速招到新兵。若不能，我想我們快要輸掉這場戰爭了。我們期望不滿英國的新澤西居民會信心滿滿、堅毅不屈，但他們非但沒有反抗，還投靠了豪將軍。”就在華盛頓對新澤西州居民感到憤怒時，一場席捲新澤西的起義卻正在醞釀。
新澤西和紐約都是荷蘭人在北美建立的殖民地，在英荷戰爭中才成爲英屬殖民地。沃野千里的新澤西不僅物產豐富、人口衆多，還是北美的交通要衝，地處北美兩大都會——紐約和費城之間。以賓夕法尼亞州爲根據地的“教友會”和紐約商人在這裏都頗有勢力。威廉·豪相信叛亂即將結束，便在12月13日下令士兵過冬，停止攻擊大陸軍。但他仍命令黑森僱傭軍等部隊進駐新澤西州腹地，建立各類哨站，協助保王黨恢復英國統治，並接受所有居民向英國重新宣誓效忠。
新澤西州的保王黨勢力可謂強大。隨着英軍進駐和大批教友派居民逃亡賓夕法尼亞，新澤西各地居民基本都向英國重新效忠，大批黑奴甚至也向英軍投誠，以圖爭取自由。然而，英軍進入新澤西州後便四出搜掠，因爲軍隊補給都要經大西洋越洋運送，遠遠不夠用。到1776年12月，英軍已連續征戰四個月，士兵的軍裝與鞋子大都破損，傷兵也急需休息。然而，英軍補給線被拉長後，糧食補給出現困難。無奈之下，威廉·豪12月初下令各地駐軍自行蒐集糧食及燃料過冬。爲免蒐集行動變質，他明令士兵必須向地方家庭付費，軍官也必須以清單詳細列出軍隊所需，不得任意奪取。然而，蒐集物資行動迅速變爲掠奪。英軍及黑森士兵大多沒有付款，連借條單據也沒寫。如果新澤西州農戶拒絕上交，英軍便強行徵用。
由於英軍各種物資都短缺，士兵開始搜掠睡牀、毛毯及鞋襪等物，最後發展爲任意掠奪。威廉·豪雖然多次嚴令禁止，甚至准許憲兵絞死犯罪軍人，但情況仍不斷惡化。此外，黑森僱傭兵及隨軍婦女也恣意燒掠。他們往往騎着馬車，搶走沿途房屋的所有錢物，預備戰爭結束後帶回黑森。相比之下，大陸軍士兵雖然也搜掠物資，但大多是小規模的偷盜食物，故沒有激起民憤。除了搶掠，英軍與黑森士兵也強姦婦女。威廉·豪並不承認英軍有大規模強姦婦女，因爲他只收到一宗強姦案報告，且該案的受害者不願意起訴。故此威廉·豪認爲，所謂大規模強姦只是革命派的宣傳伎倆。然而，新澤西州和紐約州的州長、法官及神職人員都收到大量強姦及輪姦報案，而且受害者包括老人、孕婦以及幼童。犯案者也不限於下級士兵，軍官也有涉及。
英軍及黑森僱傭兵的惡行迅速激起新澤西州居民猛烈反抗，甚至部分效忠派居民也加入其中。這些平民經常伏擊走散的英軍小隊，更以軍官爲首要目標。他們在開火後便立即逃跑，威廉·豪也險遭不測。英軍和黑森僱傭軍壓力大增，每日都有軍官及士兵傷亡。威廉·豪下令英軍可以將伏擊英軍的平民即時絞死後，又加劇了民間反抗，使地方局勢完全失控。
與此同時，華盛頓派人在賓夕法尼亞州的特拉華河岸佈防，召集新澤西州的民兵領袖到各地收集情報以備反攻。民兵准將菲利蒙·迪金遜受命後，到特倫頓北面的亨特敦縣視察。他發現當地的民情洶涌，大量平民早已自發攻擊英軍的搜掠部隊。迪金遜不等華盛頓命令，便迅速協助平民組織攻勢。12月15日，錢伯士上校帶領一支民兵襲擊了安維鎮附近的英軍巡哨。稍後，他們又在特拉華河岸、特倫頓往富萊明頓、特倫頓往普林斯頓三條道路埋伏，專門攻擊特倫頓的搜掠部隊。黑森僱傭軍及英國龍騎兵不斷遭遇傷亡。到12月20日，特倫頓的駐軍已無法控制北面特拉華河的碼頭，通往普林斯頓的道路更是佈滿了大陸軍的伏兵。
英軍忙於應付北方的亨特敦民兵時，西面的賓夕法尼亞州平民亦加入反英戰列。受華盛頓所託，賓夕法尼亞州民兵准將詹姆士·伊榮在特倫頓對岸防守。然而，伊榮非常好戰，眼見部隊有近30門火炮，且有平民的支持，便決定私下發動進攻。12月17日，他在火炮掩護下，率軍渡河攻打特倫頓東南的碼頭，襲擊了黑森獵兵哨站，放火燒燬了數座房屋，然後撤走。英軍得悉哨站遇襲派人增援時，伊榮已率部回到賓夕法尼亞州。18日早上，伊榮率領兩倍於昨日的突襲部隊再次攻打哨站，黑森士兵再次受挫。21日晚，他下令民兵塗黑面孔，潛行渡過特拉華河，再由東面進入碼頭，放火燒掉數座房屋，然後在夜色掩護下撤退。這種連番攻擊最終令黑森僱傭軍士氣大挫，惶惶不可終日。
12月12日，大陸會議通過決議，決定授予華盛頓全權指揮戰爭的權力，華盛頓終於能放開手指揮了。關於這件事，華盛頓特意向大陸會議表態：“也許有人會說，這種權力委託給別人使用過於危險。我只能這樣回答：急症需猛藥。我真誠地宣佈，我毫無追逐權力的慾望。”除了武器和物資缺乏，華盛頓敏銳地意識到，目前應該用崇高的愛國思想和奉獻精神來教育將士。他想起了《常識》的作者托馬斯·潘恩。此時，潘恩已投筆從戎參加了大陸軍，曾先後在軍中擔任祕書和副官。華盛頓於是請他發揮筆桿子的威力，替困境中的大陸軍編寫宣傳材料。潘恩理解華盛頓的意圖，立即着手寫作。每晚，他在微弱的燈光下，把一面鼓當作書桌，伏案疾書直到深夜。19日，名爲《美國人的危機》的文章脫稿。
潘恩筆力雄勁，他在文章的開篇就寫道：“這是考驗人心的時刻，有些喜暖厭寒、見風使舵的愛國者，一旦遇上眼前的危機，便怯於繼續服務他們的國家了。但也有些堅毅不屈的愛國者，在危機當前仍挺身而出。這種人應當贏得舉國上下男男女女的愛戴與感謝。現在，英國向我們施行的暴政猶如煉獄，無人能輕易克服。但我們大可相信：今天，我們付出血汗，是爲了獲取光輝的勝利。”這篇文章在出版當日，就被大陸軍廣爲傳播，軍隊士氣大振。隨着《美國人的危機》傳播到北美各州，美國革命出現復甦跡象。
長島突圍大撤退以來的四個多月，大陸軍連遭失利，在人們心裏抹上了一層濃濃的陰影。現在特別需要有場勝仗振奮軍心和民心，挫挫敵軍氣焰。大陸軍渡過特拉華河後，兩軍隔江對峙半個多月，將士們得到了休整。12月中旬，約翰·卡德瓦拉德上校率領一支費城志願軍趕來增援，補充了新鮮血液。20日，沙利文率李將軍的殘部前來報到，使華盛頓的總兵力增加到將近6000人。不久，寒潮一到河水就會全部冰凍，那時，敵人會從冰上發起進攻。華盛頓認爲，要搶在敵人行動之前打一次突襲戰。現在，時機已經成熟。
