馬赫迪是19世紀蘇丹的民族英雄，全名爲穆罕默德·阿赫邁德·伊本·賽義德·阿布達拉(約1840~1885)，棟古拉人，童年時起接受伊斯蘭教教育，青年時以博學、虔誠著稱，曾去科爾多凡省遊歷、傳教，目睹英國殖民統治的殘暴、腐朽以及人民的苦難、怨憤。馬赫迪的父親是一個造船工，家庭的生活既貧苦，又不安定，哪裏有茂密的林木，哪裏需要造船，父親就帶着全家遷移到哪裏。艾哈邁德的童年和少年時代就是在四處漂泊中度過的，這也讓他從小目睹了勞苦大衆所遭受的苦難和壓迫，豐富了他的閱歷。
馬赫迪青少年時代就胸懷大志。修完宗教學課程後，他以傳教士的身份來到蘇丹北部和西部傳教。此時的蘇丹實際上已淪爲英國的殖民地，只見田野荒蕪，百業凋敝，百姓在官府和教會的雙重盤剝下賣兒鬻女，背井離鄉，而首都喀土穆城裏的英國殖民者與封建官吏、教會權貴卻過着花天酒地的生活。馬赫迪的心中憤憤不平，一種拯救民衆脫離苦難的使命感油然而生，他發誓:"我對我的宗教，我的民族負有責任。我應該淨化我的宗教，拯救我的民族。"
馬赫迪 (拉丁文Mahdi) 阿拉伯語的中文音譯，又譯麥海迪，意爲"蒙受真主引導的人"或"被真主引上正道的人"。伊斯蘭教經典之一《聖訓》曾預言:馬赫迪是世界末日來臨前一個有宗教領袖性質的人物，是穆斯林的領導者。
相傳馬赫迪降臨世界的7年中，將依據伊斯蘭神聖教法治理亂世，伸張正義，剷除暴虐和社會邪惡，整頓伊斯蘭內部分歧，重新復興伊斯蘭信仰，從而開創伊斯蘭教新紀元。相傳他出自先知穆罕默德的女兒法蒂瑪的後裔。因此什葉派對馬赫迪的看法與遜尼派有分歧，什葉派認爲隱遁的第十二伊瑪目就是將要再降世的馬赫迪。
《聖訓》引證麥斯歐德之子阿卜杜拉的傳述:先知穆罕默德曾說:"假如今世只剩下一日的話，真主就延長這一日，直到派遣我的聖裔，其名字符合我的名字，其父名符合我父的名字。大地充滿公道，猶如原來它充滿行虧一樣。"先知還說:今世不結束，直到我後裔中的一個人掌管阿拉伯，他的名字符合我的名字。(《艾布·達吾德聖訓》)
《聖訓》還引證艾布·賽爾德的傳述:先知穆罕默德說，救世者麥海迪(馬赫迪)出自我的宗室，他額寬鼻高，在位期間世間充滿公道，如以前充滿不義一樣。他統治世界七年。(《艾布·達吾德聖訓》)
後世影響
伊斯蘭教歷史上曾有很多人自稱馬赫迪降世，其中最著名的是蘇丹人馬赫迪·穆罕默德(原名穆罕默德·艾哈邁德 1848-1885)，是19世紀末蘇丹反英民族大起義(即馬赫迪起義)的領導者。
