在歐洲歷史上的15-17世紀，被稱爲大航海時代，也叫做探索時代或地理大發現時代。這個時期，歐洲的目光開始由封建落後的領土爭奪轉向外界的探索與發現，其中涌現了許多著名的航海家和冒險家，比如哥倫布、達伽馬、麥哲倫等，在航海技術的發展和這些先驅的引領下，歐洲人發現了許多之前不爲人知的地區，使得人類對於地球的認識產生了飛躍。伴隨着新航線的開闢，東西方的貿易也不斷繁榮起來，殖民主義和資本主義開始出現。這個時期的歐洲發展極其迅速，奠定了後期西班牙、荷蘭、英國、法國等列強先後崛起的堅實基礎。
伴隨着軍事技術的大發展，歐洲軍事力量的戰術體系也發生了翻天覆地的變化。當時戰場的時代背景是，一方面冷兵器繼續佔據戰場的主角，另一方面火器的逐漸加入開始打破原先的戰場平衡，到15世紀之後，歐洲戰場開始普遍出現冷熱兵器混雜交替的現象，以重甲騎士爲代表的舊式軍隊越來越不合時宜，原先的封建采邑農兵制度也顯得相當落後，曾經無敵天下的中世紀騎士的精良鎧甲在火槍火炮面前越發力不從心(儘管板甲的發明延續了重騎兵的存在)，甚至不堪一擊。而手工業、工業的大發展，也使武器裝備的大量研發和製造成爲可能，時代呼喚新的軍事組織和戰術形式。這中間出現很多新的軍事制度和戰術，比如著名的瑞士長矛方陣，瑞士人通過合理的組織和嚴格的訓練，把中世紀軍隊所不具備的高度紀律性和鬥志融入自己的軍隊，從而把長矛這樣古老而廉價的兵器的戰力發揮到了極致，有效剋制了重騎兵的突擊，但是這種戰術卻沒有能夠很好的吸收當時逐漸嶄露頭角的火器的力量。而到了16世紀初期，西班牙大方陣就此誕生了。
貢薩羅·德·科爾多瓦在1505年那不勒斯取得的經驗基礎上，經西班牙東北部的阿拉貢王國國王斐迪南二世批准，將他的軍隊編成20支部隊，稱爲縱隊。每個縱隊有 1000至1250人( 混合編有長矛兵、戟兵、火繩槍手和劍盾兵) ，這些人又編爲5 個 連。這就是自從古羅馬步兵中隊這種編隊形式淘汰後，根據兵器使用的有關理論在 西歐建立起來的第一種正規的戰術編隊。這種縱隊從它的實際作戰任務來看，相當 於現代軍隊中的營和團，它由縱隊司令或上校負責指揮。在後來的20年裏，西班牙人逐步採用了一種稱爲步兵團的編隊體制，來代替中世紀老式的“戰鬥大隊”。最初，每個步兵團由數量不等的幾個縱隊組成，最後標準化爲3 個縱隊。這樣每個步兵團總兵力爲3000多人。當步兵團成了西班牙軍隊的標準編隊時，劍盾兵和戟兵便消失了。代之以長矛兵和火繩槍手組成的步兵團或稱“西班牙方陣”。
16世紀下半葉，西班牙軍隊曾經威震一時。其原因正是它採用了西班牙方陣這種軍隊體制的緣故。由於西班牙縱隊作戰思想的成功，不久法國也模仿組成了地區性的常備部隊。它起初稱爲軍團，後又改爲團，每個軍團由6 個大隊組成，每大隊1000人，其中包括600 名長矛兵，300 名火繩槍士兵，100 名戟兵。西班牙方陣的意義在於，它運用火器的強大威力和長槍兵左刺戰術將傳統冷兵器時代軍隊送進了歷史的垃圾堆，而其強調的絕對的紀律性也爲近代軍隊的建立打下了基礎。
