1860年9月，在北京東郊八里橋附近發生了一場決定中國命運的戰爭，此戰過後，咸豐皇帝逃離北京，圓明園被英法聯軍燒燬，無數奇珍異寶流失海外。中國經濟開始逐步呈現出半殖民地半封建經濟的特徵。
這場屈辱性的戰役被史學界稱爲八里橋之戰。八里橋距離京師僅8公里的距離，此橋若被拿下，則清政府的管理機制將成爲任由英法聯軍宰割的羔羊。1860年8月21日，天津大沽守軍扛不住大口徑炮火的衝擊，最終被聯軍攻陷，守將僧格林沁統率蒙古精銳騎兵3萬餘名，從天津撤防退至北京八里橋一帶，準備發揮騎兵優勢與英法聯軍進行野戰。當時，咸豐帝派大臣與英法聯軍進行求和談判遭到拒絕，聯軍決定進攻北京。
在英法聯軍從天津前往北京的路上，在張家灣遭到隱藏在樹林中的清軍炮兵伏擊，一通炮彈過後，3000餘名正牌蒙古騎兵精銳對聯軍發起了衝鋒，據對當時雙方使用的兵器分析，聯軍步兵所使用的槍最多隻有打一發子彈的時間，清軍騎兵精銳便能移動到白刃戰的距離。
然而，急匆匆從草原調來的馬兒沒聽過如此巨大的聲響和火光，在英軍反應迅速的幾百支格里芬火箭轟擊下，互相沖撞，亂作一團，還沒摸到敵人的邊就被反衝鋒打退，這一戰英軍死亡1人，受傷17，法軍無人陣亡。張家灣伏擊戰就這麼悽慘落幕了，同時也爲八里橋慘敗埋下了伏筆。
當時參戰的清軍已經普遍裝備了火繩槍，而聯軍的武器大都是燧發滑膛槍，二者都是發射球形鉛彈，裝填方式也一樣的費事，都需要站立姿勢裝填散裝火藥，搗實之後再放入彈丸發射，所以在火槍方面雙方的差距並不是很大，而且清軍有兩萬的蒙古騎兵，這對英法聯軍來說無非是無比巨大的衝擊力，爲什麼有着人數優勢和強大沖擊力的清軍會慘敗呢?
很大程度上是主將決策失誤造成的。9月21日凌晨，英法聯軍共8000人的隊伍向八里橋進發，清軍將領僧格林沁部加上調來的騎兵約3萬名將士，在八里橋向英法聯軍發起衝鋒。這些騎兵如死士一般，面對英法聯軍排炮毫不畏懼，一批接着一批的衝擊，數不清的騎兵在過橋之前就死傷過半，受炮火驚嚇的馬匹紛紛衝向清軍陣營，最終僅有少數騎兵得以過橋。遺憾的是，過橋之後的清軍陣型散亂幾乎無法動搖英法聯軍的刺刀方陣。這些經歷過拿破崙戰爭洗禮的聯軍在近距離作戰時擁有絕對的優勢，騎兵的腰刀來不及靠近，便被長杆刺刀刺穿身體，精銳部隊一開始便幾乎傷亡殆盡。
騎兵衝鋒過後，身穿黃馬褂的皇家禁衛軍排着笨拙陣型，扛着火繩槍，頂着英軍的炮火齊步向前推進。甚至試圖以白刃戰阻擋聯軍，直到後來隊伍被炸的破爛不堪，法軍全部上刺刀，向八里橋做最後的衝鋒。曾被炮火打散又多次重整的八旗禁衛軍在刺刀面前迅速崩潰了，
正如英國人所贊：“好一場白刃戰”，戰鬥結束後，清軍傷亡過半，而英法聯軍以共5人陣亡的極小代價拿下了八里橋，此後帝國首都向侵略者敞開了大門。
