倭寇一詞對於中國人來說絕不陌生，這些被認爲來自日本各地的海盜曾經在明朝，橫行一時。其實倭寇的歷史遠遠不止明朝一代，早在宋元時期便已經出現在中國沿海。然而直到明代中期，倭寇才成爲當時朝廷的邊境大患。
這一切的緣由，究竟是爲什麼呢?
倭寇登陸中國沿海的時間遠遠早於明朝的建立
倭寇雖然一直被國內籠統的認爲是來自日本本土，肆虐中國沿海爲主的海盜集團份子。但如果真的仔細分析明朝歷史，你就不難發現，不同時代的倭寇，其實內部的組成結構是截然不同的。
首先是從宋元開始，日本海盜就已經出沒在中國沿海地區了。這個時代的倭寇大部分都是真的日本人，規模也不大，其破壞力並不大於中國沿海地區的一些海盜集團。
之所以早期的倭寇如此不行，原因也很簡單。日本古代的航海能力其實很差，雖然是一個島國，但天然的習慣於將自己隔絕於一個獨立的小空間裏。所以其航海能力相比中國大陸和朝鮮來說，是非常貧弱的。
所以，早期的倭寇並不強大。他們中的一些人甚至要分兵去更近的朝鮮沿海打劫。最終引來了朝鮮歷史上唯一一次跨海遠征，日本的對馬島因此被朝鮮軍隊短暫佔領過。而記載規模最大的一次，也是在明初被以逸待勞的明朝遼東守將殲滅的望海堝大捷。可以說，這個時代的倭寇根本不值一提。
早期倭寇最大的成就便是逼的武力低下的朝鮮李朝發起遠征
但從望海堝大捷開始，倭寇的數量和規模已經有了擴大的趨勢。這無疑爲之後明代中期的倭寇大爆發，埋下了伏筆。
明朝沿海的張士誠 方國珍 陳友定都是朱元璋的心頭大患
明朝建立後實施的海禁政策，很快就迫使很多中國人入行，成爲了海盜。他們或是有意喬裝，或是由於地方官的誣陷，被以訛傳訛的稱爲了倭寇。也正是這些人，成爲了後來明代中期倭寇集體大爆發的主力軍。
這些沿海的可憐居民，在明朝往往是反朱元璋勢力境內的居民。所以朱元璋在立國後爲了打擊沿海的反對勢力，也爲了鞏固自己心中的極端農本社會，開始了嚴格的海禁政策。其結果不僅是沿海地區的貧困與荒廢，很多濱海島嶼也成爲了無主之地。
然而中國沿海地區的海洋經濟最遲從南北朝時代開始已經進入了一個穩步上升的階段，內需與外因都是機械化的一刀切政策所無法阻止的。所以，很快沿海的走私團體開始興盛起來。主要集中於東南沿海的廣東、福建和浙江。
倭寇的重災區就是古代沿海的貿易發達地區 唯有廣東因爲情況特殊而相對較輕
隨着明代中期地方財政需求及北方中央控制力的衰退，這些團體在沿海的生意其實已經擴大起來。他們主要集中在珠江口的屯門-東莞一帶，福建的月港-廈門一帶，以及浙江的寧波-舟山一帶。
但在這個階段裏，沿海島嶼上的所謂倭寇還不多。他們大都集中在大陸的沿海地區。其中廣東人專注於東南亞的貿易，浙江人主要和定期朝貢的日本人眉來眼去，福建人則是起到了南北兩地傳幫帶的作用。等到早期西方殖民者來華，又和這些人合作，規避了明朝政府的抵制措施。
但在明朝中期的嘉靖皇帝繼位後，對沿海地區的持續性高壓政策被加強。包括對葡萄牙的屯門-西草灣兩次作戰，對舟山雙嶼島的毀滅性突襲，以及稍後在附近走馬溪之戰的突擊。
嘉靖朝的封疆大吏們經常需要對沿海勢力下重手
這種措施在很大程度上，將已經緩和的沿海局勢推向了激烈的頂點。由中國海盜組成的倭寇集團，開始橫行沿海，定期發動襲擊。而負責剿滅他們的明朝軍隊也由於自身的問題，顯得特別漫不經心。
至於日本人在這個階段內的作用，其實只是部分僱傭軍和海盜貿易伙伴的關係。他們的總數並沒有大的增漲，在新倭寇集團內部也沒有什麼地位。
剿匪不力是明朝軍隊自己的問題
明軍剿匪不力是正常事 但這次對面都是流民海盜
至於明朝方面，完全是因爲自己的問題，才造成了剿匪不力的羸弱形象。
首先是因爲明朝特有的衛所兵制度。在這種制度下，某個衛所內的大部分士兵其實以屯田爲主，負責供養少部分真正用來對外出徵作戰的士兵。但明朝自己一直非常糟糕的經濟，加上土地兼併與各級盤剝貪污問題，讓衛所兵制度很快崩壞。
明朝各地衛所的戰兵與輔兵比例，也是根據前線與後方的不同，進行區別對待的。傳統上位於南方沿海的衛所，因爲沒有什麼國防壓力，所以輔助屯田兵居多，希望多些產出，支援北方前線那些戰兵居多還土地貧瘠的前線衛所。這也就使得南方的衛所兵成爲了弱者中的弱者。
更要命的是，這些沿海的衛所，包括負責海防的水師衛所，都與海盜集團有着千絲萬縷的聯繫。除了同鄉之情外，海盜定期的孝敬也是入不敷出的衛所不可或缺的外快收入。於是，經常出現沿海守軍對倭寇們睜一隻眼閉一隻眼的情況。哪怕是一些地方大員或者勳貴，也會參與非法貿易。
嘉靖時代的倭寇大亂爆發前後，很多真心想剿滅倭寇的將領，在部隊選擇上都不再依靠原先的沿海水師部隊。他們另闢蹊徑，從相對內陸的地區招兵，防止兵匪互相通氣的行爲。就是如此，無論戚繼光還是俞大猷，都沒有從根本上消滅倭寇。
至於著名的50名倭寇攻打南京城的風波，則在很大程度上是由於倭寇本身就是來自中國大陸的成員爲主。他們熟悉中國情況，加之明朝南方守軍的羸弱與不作爲，以及倭寇自身團體較小、便於隱藏的特點。不得不說，這是中國歷史上一個天大的玩笑。
最後，明朝最終解決倭寇問題，或者說是緩解倭寇風波，是在嘉靖死後。新的隆慶皇帝嘗試開關，允許福建人有限的對外貿易，並在廣東地區允許葡萄牙人租借澳門。這一內一外的手段，算是緩解了倭寇風波。
不過，我們還是要看到，即便如此，還是有倭寇長期活動在福建和廣東沿海。最後，明末的福建，最終還是被鄭芝龍的海盜集團所控制。所以，可以說倭寇其實在明朝，從未被消滅掉。
