1941年12月7日，當“虎！虎！虎！”的兇險命令發出後，美國的珍珠港被日本偷襲，美國太平洋艦隊幾乎癱瘓。幾個小時後，羅斯福總統向國會發表了戰爭諮文。第二天，美國正式對日宣戰。
1942年1月22日，在冰天雪地的明尼阿波利斯（Minneapolis, Minnasota），氣溫零下30幾度，美國中部航空公司(Mid-Continent Airlines)接到了一個特殊的任務：爲24架B-25轟炸機進行改裝，時間只有4至6個星期。幾乎同時，招募飛行員的工作也在陸軍航空十七大隊中進行。當機械師要求將亂七八糟的參數改爲“正常”，結果引得組織者大發雷霆，他命令將飛行器上的什麼無線電發報機之類的全部拆除。這位組織者的名字叫詹姆斯·杜立特（James H·Doolittle）。這是一位將拳擊掙來的錢買了摩托車上發動機裝在自制飛機上的天才飛行員，是美國陸軍航空隊中校，老牌優秀飛行員。
經過數月準備，一切就緒。除了美國海軍和陸軍的幾位將領和杜立特本人外無人知道這祕密轟炸東京的計劃。
原計劃安排的是4月19日由“大黃蜂”號航空母艦搭載的B-25轟炸機在另一艘航空母艦“企業號”的護送下到達離日本400-500海里水域。傍晚時分，飛機離艦，轟炸日本。海軍艦隊隨即返回珍珠港。航空隊轟炸後，飛機飛往離海岸70英里（約112公里）的中國東南沿海的前線機場降落。首選是衢州機場，早晨到達後，補充燃料，再飛往戰時中國的政府所在地：重慶。
可是在4月18日這天，天氣十分惡劣，早上7點44分，“大黃蜂”號截獲信號得知被日本小預警艇發現。早已散佈在這個海域近600海里的弧形圈內的小預警艇只要有一艘發現美國海軍，日本海軍起碼有15個小時的準備還擊時間。
這是一個生死關頭，離原計劃起飛點還有150海里，如果提前，只能白天轟炸日本，夜裏到達中國，飛行員的生還可能性很小。但如果不提前起飛，那只有等着日本人來吞食。8點10分，“大黃蜂”號拉響了“進入戰鬥準備”的警報，揚聲器裏傳出急促刺耳的聲音：“B-25全體飛行人員請注意，立即登機！”8點18分，杜立特中校的1號機組第一個起飛。航空母艦在洶涌的波浪裏一上一下，杜立特迎着狂風，開機、滑跑、衝出飛機甲板，飛機幾乎是搖搖晃晃地起飛，掠過艦橋，又險些觸到海面，再扶搖上升，朝前方飛去……就這樣，80位美國飛行員，16架B-25轟炸機帶着冒險、熱血，朝着使他們國家蒙受恥辱的土地飛去。歷史記住了這一天，這一天，美國人第一次碰了而且轟炸了這塊700年來沒有被別人碰過的土地。
4月18日中午時分，日本人還在午餐時，日本帝國的大本營--東京被炸，接着，橫濱、名古屋等軍事基地均遭轟炸，日本人還沒搞清楚是怎麼回事，這些雙引擎飛機便向西飛去。使日本感到恥辱的是：這些從日本海域起飛的飛機在3個小時的飛行中，幾乎沒有受到還擊。
“今天敵人打了勝仗。”一位日本海軍軍官在日記裏寫道。
可是，爲了節省燃料，整個杜立特行動作戰全部採用同一條航線，獨自進入目標，然後轟炸、脫離……最重要的是：提前起飛的16架飛機，多耗了燃料，當轟炸編隊進入中國上空時，多數飛機油料已耗盡。隨着大雨下個不停、天氣越來越來惡劣，再加上天色越來越暗等原因，已飛行了13個小時的B-25轟炸機編隊已完全打亂。在這種情況下，16架飛機的80名機組人員，根據事先制定的特殊情況處理方案，自行決定棄機跳傘。在黑夜中，只有一架轟炸機油料不足，只好到蘇聯符拉迪沃斯克迫降，被蘇聯扣留，5名機組人員在蘇聯境內滯留13個月。其它15架轟炸機飛到中國東南部，因提前起飛，無法與衢州機場取得聯繫。機上的75名飛行員，在黑夜中迫降、棄機跳傘，全部降落在中國的浙江、安徽、江西、福建等省。64名飛行員被中國百姓營救，整個機隊有51人集中在位於衢州汪村的空軍航空第十三總站，1人犧牲在墜毀的飛機內，後來運到衢州安葬。兩個機組10人降落在日軍佔領區，2人溺水身亡，8人被俘，送往東京受審。這8人中，3人被日軍槍決，1人死於獄中，4人在戰後得以生還。
