尼古拉一世(1796年—1855年，1825年—1855年在位)，是俄羅斯帝國皇帝，巴維爾一世第三子。他崇拜普魯士的軍事、警察制度，力圖把一切政治機構都置於軍隊控制之下。設立憲兵團，加強警察憲兵的作用。設立專司政治調查的“第三廳”,以維持自己的統治。他殘酷地鎮壓十二月黨人起義。實行嚴格的書刊檢查制度，迫害A.C.普希金、Т.Г.謝甫琴科、М.Ю.萊蒙托夫和А.И.赫爾岑等自由思想家。他禁止農奴子弟進入中學和大學學習。竭力鞏固貴族地主的地位，維護農奴制度。在對外政策上,維護歐洲君主制,充當歐洲憲兵，鎮壓波蘭1830年起義和1848年匈牙利革命。
尼古拉是保羅一世·彼得羅維奇的第三個兒子。他的大哥亞歷山大一世·巴甫洛維奇沒有子嗣，在臨終前兩年起草的密詔中，將尼古拉立爲皇儲。1825年12月1日，尼古拉繼位，次年9月舉行登基大典，成爲俄羅斯帝國的第十一位皇帝，史稱尼古拉一世。尼古拉自幼接受了良好的教育，但是隻是掌握了一些基本的知識，而且對學業表現得也不是很熱心。尼古拉不喜歡讀書，但對軍事很着迷，看過很多軍事方面的書籍，而且還研究過建築學。尼古拉在青年時代曾在軍中服役，和戰友們的關係不好，大家都認爲尼古拉是一個冷酷自私而且傲慢自負的人。
1825年11月17日，亞歷山大一世病逝於塔甘羅格。繼承人爲康斯坦丁和尼古拉。但哥倆都不願意繼承皇位，並宣佈相互效忠，將皇位推來推去，俄羅斯帝國從11月17日至12月14日這25天時間裏，實際上處於無人統治的狀態。當康斯坦丁和尼古拉二人互相推讓之際，一些貴族和軍隊中的部分高級軍官策劃發動政變。政變的組織者起初計劃讓皇帝退位，逮捕皇帝全家，後來又把目標改爲逼迫尼古拉把皇位讓給康斯坦丁，強迫元老院通過組織臨時政府、廢除農奴制、廢除貴族特權等法令。結果發動起義的軍官拖延不決，遲遲沒有采取果斷行動，最後政變的兩位主要組織者竟然拒絕參加起義。
12月14日，由近衛軍和海軍官兵們組成的起義者隊伍在樞密院廣場上結成戰鬥隊形，包圍樞密院，發動了政變。聖彼得堡總督試圖干涉政變，但被起義隊伍驅逐，並誤傷致死。剛剛繼位的尼古拉一世認識到他在軍隊和大臣們中間的威望很低，加上不願在登基大典這一天動用武力，使自己的威望掃地，於是就採取了懷柔政策，不斷派出使臣和起義者談判，並且遲遲沒有向忠於他的近衛軍騎兵部隊下達鎮壓命令。
起義者一方組織混亂，缺乏能夠果斷採取行動的領袖人物，儘管在一天之內又數次機會可以佔領冬宮，逮捕沙皇全家，完成政變，但他們也只是像示威一樣，盤踞在宮前廣場上，寄希望於尼古拉一世能主動做出讓步。
雙方就這樣對峙到傍晚，局勢變得緊張起來：這個政變的結局或者是尼古拉一世主動退位，宣佈成立臨時政府;或者是出動軍隊，鎮壓起義。無論如何，這個政變不可能拖到第二天。最終尼古拉一世決定，對起義者開始鎮壓。
尼古拉一世調來了炮兵部隊，向集結在廣場上的起義軍開炮。在遭到沙皇近衛軍炮兵的打擊、騎兵的衝鋒之後，起義部隊四散潰逃，政變失敗。夜幕降臨的時候，政變的喧囂徹底平靜下來，街頭上留下了上百具屍體。由於政變是在十二月份，起義者被稱作"十二月黨人"，這次起義也就相應地被叫做"十二月黨人起義"。起義當天有1271人死亡，起義遭到鎮壓後又有上百人被判刑。
十二月黨人的起義嚇壞了尼古拉一世。在正式登上俄羅斯帝國皇位的那一天開始，尼古拉一世就不遺餘力地扼殺一切革命和變革思想。赫爾岑曾說尼古拉一世"隆重地用絞刑架開始了統治"。
爲了更好地控制思想，防止變革思潮的蔓延，尼古拉一世任命以保守聞名的聖彼得堡科學院院長烏瓦羅夫爲教育部長。烏瓦羅夫頒佈了多項法令，禁止貴族子弟去西歐留學，禁止從西歐進口書籍，停止在大學給學生們講授哲學，頒佈了嚴厲的報刊審查法令，被世人稱爲"鑄鐵般的報刊審查制度"。後來根據這項法令，乾脆禁止發表任何帶有政治觀點的文章。1848年歐洲革命爆發後，俄羅斯更加緊了對報刊的審查。
俄羅斯的偉大詩人亞歷山大·普希金一生的主要創作活動正好集中在尼古拉一世統治期間。鑑於普希金的盛名，尼古拉一世無法對他採取嚴厲的審查措施，不得不在表面上做出一些讓步。尼古拉一世當着周圍的人盛讚普希金，把普希金稱爲"俄羅斯最聰明的人"。然而普希金在決鬥身亡後，尼古拉一世的表現極爲冷淡。
尼古拉一世從未真正信任過普希金，私下裏把普希金稱作是"自由派分子的領袖"，下令第三處的祕密警察對普希金進行跟蹤。而普希金在流放歸來的最初歲月裏，對皇帝做出的親和表態大爲鼓舞，把尼古拉一世當作一位開明君主，並創作了一系列有關尼古拉一世的作品。但很快普希金就察覺到了尼古拉一世的兩面手法，對沙皇的態度冷落了下來。在183 4年的日記裏，普希金對尼古拉一世做出了著名的評語："在他身上有很多士官長的東西和不多的彼得一世"。
爲了更好地控制普希金，尼古拉一世任命普希金擔任宮廷侍衛，使得詩人整天盤桓在宮廷中，爲公職而疲於奔命。普希金在決鬥中身亡後，尼古拉一世替普希金償還了他生前欠下的債務，並給普希金的遺孀和子女支付了大筆供養金。但是另一方面尼古拉一世在各方面限制各類紀念普希金的活動，限制普希金作品的出版，總之力圖把普希金的影響縮減到最小。
1855年年初，尼古拉一世穿着單薄的軍服檢閱部隊，患上了感冒，結果變成了急性肺炎。1855年2月18日，尼古拉一世病逝。另有傳聞說，因爲尼古拉一世看到克里木戰爭的災難性後果，自己服毒自殺了。
