第二次世界大戰中，一羣美國飛行員響應英國召喚參加了英軍的戰鬥。
到1940年9月19日，不列顛戰役已經使皇家空軍筋疲力盡，戰鬥機飛行員和飛機都已經疲憊到了極點。然而，在英國急需更多飛行員時，只有一小羣美國志願者響應了召喚。
當天在芬頓教堂舉行的一個簡短儀式上，皇家空軍戰鬥機司令部組建了第一支全部由美國人組成的戰鬥機部隊——第71中隊。這支部隊很快成爲衆所周知的“鷹”中隊，這個靈感來自於美國的象徵。
在一年中，還將加入其它兩支“鷹”中隊——第121中隊和第133中隊。
三個中隊英勇地保衛着不列顛，與納粹從1941年2月5日一直戰鬥到1942年9月29日，才被納入擴編後進駐不列顛的陸軍航空隊。這些飛行員向美國陸軍航空隊(USAAF)即將抵達英格蘭的大量沒有經驗的機組人員傳授了很多寶貴經驗。“這些一年半以前從美國趕來爲我們作戰的勇敢者，仍然在與我們並肩戰鬥。”國會議員兼第71中隊首席情報官羅比羅賓遜在BBC電臺進行的一次致謝演講中這樣說道。
到1942年末，當多數部隊已轉移到非洲參加北非戰役時，包括以前“鷹”中隊在內的美國陸軍航空隊第4戰鬥機大隊，是唯一被挑選出來參與保衛英格蘭的美國戰鬥機大隊。
對於第71中隊的三名元老——弗農託賓——來說，“鷹”中隊讓他們實現了駕駛皇家空軍當時的熱鬧戰鬥機“獵鷹”、“颶風”和“噴火”的夢想。他們也堅信美國遲早要被拖入戰爭。他們希望按照自己的意願——戰鬥機志願飛行員而不是步兵——來參與戰爭。這也是“鷹”中隊多數人的動機。
組成三支“鷹”中隊的總計244名美國人通過各種渠道加入了皇家空軍，其中一條途徑是首先加入英國或加拿大陸軍，然後爭取轉入皇家空軍。這也是威廉鄧恩採取的方法。他於1941年初加入了第71中隊。
包括基奧、馬梅多夫和託賓在內的一些人得到了查爾斯斯威尼上校的幫助，第一次世界大戰陸軍老兵，也是傳奇的拉斐耶特飛行小隊的仰慕者。一戰後的歲月中，他是一名大膽而火爆的鼓動者，在20世紀30年代末40年代初時極力向美國人宣傳法國和英國對戰鬥機飛行員的需求。他的目標是組建一支美國戰鬥機飛行員中隊，重新上演飛行小隊的輝煌。
斯威尼開始徵兵時，正值美國執行嚴格的中立法案，禁止美國人搭乘參戰國船隻或進入作戰地域。違犯者將被處以罰款或其它法律制裁。因此在1939和1940年，斯威尼的徵兵行動引起了美國當局的惱怒。
但他在尋找志願者時獲得了成功。在1940年6月法國不幸陷落後，美國停止起訴中立法案的違犯者。斯威尼減少了行動，但仍然通過加拿大和海路向英國輸送人員。
在此過程中，他得到了侄子、一位成功商人查爾斯斯威尼上校組建第一支“鷹”中隊。他還根據美國護照的啓發，設計了鷹和閃電圖案。
斯威尼的行動並非絕無僅有。另一個提供更多志願者的徵兵來源是在1940年4月到1942年10月期間活動的“克萊頓爵士委員會”。克萊頓爵士是一戰時的一名飛行員，他是飛行小隊的仰慕者，同時是一名飛行家。按照一戰王牌飛行員威廉畢肖普的要求，爵士爭取到了英國的支持，組建一個能大量吸納美國飛行員的組織。爵士委員會很快成爲美國各地飛行員的組織網絡。
儘管英國同時支持斯威尼和爵士，爵士委員會爲皇家空軍“鷹”中隊提供了80%的飛行員。委員會從50000名美國應徵者中挑選了6700人成爲皇家空軍飛行員。
飛行的激情
多數美國志願者是25歲以下的小夥子，他們來自從藍領到中產階級的各行各業。由於國家正從大蕭條的窮困中開始復甦，他們沒錢上大學。其中一些人曾幹過飛行工作或與飛行相關的工作。
他們所有人都是因飛行經驗或飛行激情而走到了一起。他們來自美國各地，多數來自當時是美國航空中心的加利福尼亞州。很多人由於文化水平和身體原因而無法進入令人垂涎的陸軍航空隊培訓學校。兩年學制的約束和雙眼2.0的視力要求使多數有價值的候選者被拒之門外。
皇家空軍沒有那麼嚴格的標準。不需要進入院校，戴上眼鏡能達到理想飛行員的視力就行。申請者需要出示出生證明、中學文憑、至少300個飛行小時的證明、飛行員執照，而且要單身。
“鷹”中隊與其先驅拉法耶特飛行小隊有很多區別。飛行小隊的很多飛行員都受過良好教育，來自富有而顯赫的東部家庭，喜歡將飛行視爲精英的愛好。而“鷹”中隊的多數人只有中學文憑，來自藍領或工薪階層。他們不會把飛行當作玩樂，他們有堅實的飛行基礎。例如卡羅爾麥卡爾平就飛過450多個飛行小時。
所有人都承認他們志願加入皇家空軍是爲了能駕駛快速軍用戰鬥機，並以高度刺激的方式參與戰爭。有些人如此渴望加入英國空軍，以至於篡改了飛行日誌，填寫了更多的飛行小時履歷。
來到英格蘭後，志願者們被派往作戰訓練部隊，接受爲期兩到四周的邁爾斯高級教練機、颶風戰鬥機和噴火戰鬥機的初步飛行訓練。這是打牢飛行員共同訓練基礎的一個重要步驟。飛行員們完成這一階段訓練後，通常會被指派到一支皇家空軍中隊。
在那裏，這些美國志願者將學到皇家空軍的文化準則、軍事操行、作戰方法和訓練方法。皇家空軍的理念很簡單：如果一個人能飛一種飛機，他就能飛所有飛機。
皇家空軍戰鬥機司令部按照地理區域被劃分成各個大隊。東部大隊包括主要城市和皇家空軍基地，其中有一些基地就爲“鷹”中隊所使用。
於是，第11大隊負責的城市有倫敦、烏克斯布里奇、多佛、南安普頓、朴茨茅斯，以及“鷹”中隊的北部森林基地、倫敦北基地、童帽山基地、倫敦南基地、馬特夏姆希斯基地、南部海角基地、德布登基地和大薩普福德基地。
第12大隊負責北方的城市，包括約克、曼徹斯特、利物浦、伯明翰、考文垂，以及“鷹”中隊的芬頓教堂基地、基爾騰維斯頓基地、科爾蒂夏爾基地、福梅爾基地和杜克斯福德基地。
第13大隊負責蘇格蘭和北愛爾蘭，“鷹”中隊的主要基地爲倫敦德里港附近的艾格林頓基地。
1941年5月14日，皇家空軍在基爾騰林德賽基地組建了第2支“鷹”中隊，也就是第121中隊，其主要成員都是經濟豐富的飛行員，由一位在不列顛戰役中就擔任過中隊長的皇家空軍老牌飛行員擔任隊長。經過兩個月的“颶風”I飛行訓練後，他們又轉入“颶風”IIB的訓練，於1941年7月21日投入使用。
僅僅11天后，第三支“鷹”中隊(第133中隊)建立起來，並移駐杜克斯福德基地，利用1941年9月的一個月時間進行了訓練，隨後就與前兩支“鷹”中隊一起參加了護航巡邏任務，其目標區包括北海上空。
所有三支“鷹”中隊在組建之初都由皇家空軍的中隊長領導，這使得“鷹”中隊在皇家空軍作戰中具有了更好的基礎。三個中隊都開始執行護航任務，先是駕駛“颶風”戰鬥機，後來又換成了“噴火”戰鬥機。
到1941年10月，第71中隊已經能在戰鬥中非常嫺熟地運用“噴火”戰鬥機，他們擊毀敵機的數量在所有戰鬥機司令部中處於領先地俠。“鷹”中隊又被派法國上空執行驅逐敵戰鬥機的任務。皇家空軍要求戰鬥機擔負防空、轟炸機護航、攻擊敵軍目標等任務。
飛行員的戰備等級分爲三級。機艙戰備要求飛行員進入機艙或在機艙附近，隨時準備起飛。這就要求飛行員在天氣允許的情況下每半小時就起動一次引擎，這樣才能保證飛機在投入戰鬥時處於最大功率。
第二類戰備要求飛行員呆在起飛線附近的戰備室或疏散棚裏，他們要穿着飛行服，救生背心要處於充氣狀態。降落傘要處於待機狀態，頭盔要放在駕駛杆上。一旦接到警報(通常是接到警報電話)，他們必須在2到3分鐘內起飛。
第三類戰備是15到30分鐘戰備。在這種狀態下，飛行員可以呆在自己的住處讀書、寫作、玩撲克或玩檯球，但必須準備好衝向戰機，接替已完成任務的機組升空作戰。
爲保證飛行員的精力，採取了很多必要措施。各支“鷹”中隊在不同時間輪休，還有停工日，在這些日子裏人員可以請假。
天氣狀況甚至跟納粹空軍一樣危險。壞天氣使得第133中隊的兩架飛機在1941年10月墜毀。惡劣天氣使得第71中隊在1942年1月的大部分時間裏只能呆在地面上。接下來天氣好轉了，1942年4月，第71中隊執行了661次任務，5月17日在聖奧麥地區執行轟炸機護航任務時，美國中隊長切斯利皮特森擊落兩架敵機，中隊的其他成員擊落了另外三架敵機。
三支“鷹”中隊唯一共同執行任務，是在1942年8月對法國城市迪耶佩的襲擊。
災難性的打擊
“大赦年指定行動”是皇家空軍爲入侵法國而進行的預演。對皇家空軍來說，這次襲擊的代價是慘重的，但當天“鷹”中隊戰勝了納粹空軍。對“鷹”中隊來說，迪耶佩的轟炸護航任務是他們的榮譽巔峯。他們摧毀了9架德國飛機，還有4架可能被擊傷。
緊隨其後的就是1942年9月26日的災難。
第133中隊受命爲轟炸莫雷克斯的飛機護航。任務計劃人員預計這只是一次例行飛行，當天天氣多雲，南風的時速爲35英里。飛行員們駕馭着嶄新的“噴火”戰鬥機，準備在博爾塞德和莫雷克斯之間與轟炸機會合。但飛行員們一起飛就扎進了濃密的陰雲，而且被時速100英里的北風颳向了離會合點很遠的南部，與地面控制人員失去了無線電聯絡。
直到油量不多時，“鷹”中隊才與一羣轟炸機會合，並護送它們返回英格蘭基地。其中一架“噴火”式戰鬥機的飛行員請求下降高度以穿過雲層判斷自己的位置，整個編隊都跟着俯衝了下去。當編隊穿透雲層時，他們發現自己正在法國佈列斯特上空，陷入了大量德國防空炮兵的陷阱。
“鷹”中隊有4架飛機機毀人亡，還有6名飛行員在座機被擊落後成了戰俘，一名飛行員將飛機迫降到英格蘭但自己受了重傷，還有一名飛行員跳傘後在法國地下組織的幫助下重返英格蘭。
所有12架“噴火”戰鬥機都毀掉了。
3天后的1942年9月29日，三支“鷹”中隊的成員被直接編入美國陸軍航空隊第4戰鬥機大隊。
在其後的兩年中，“鷹”中隊隊員們向剛參戰的美國部隊傳授了急需的作戰經驗。在幫助英國渡過令人絕望的難關後，很多“鷹”中隊的飛行員繼續勇敢戰鬥直到第二次世界大戰結束。
第71中隊的成員被編入美國陸軍航空隊第334戰鬥機中隊。第121中隊的成員被第335戰鬥機中隊接管。第133中隊的成員則成爲美國陸軍航空隊第336戰鬥機中隊的一部分。這些部隊的番號延續至今，成爲駐北卡羅納州西摩約翰遜空軍基地的裝備F-15E“鷹”戰鬥機的3箇中隊。
