一、刀光劍影中長大的虎狼少年
努爾哈赤先後娶有16位妻子，共生育16個兒子和8個女兒。褚英是努爾哈赤的長子，明萬曆八年(1580年)生於北砬背山城(今新賓縣網戶村後山)。褚英的母親爲佟佳氏·哈納札青(又叫詹泰)，是努爾哈赤的結髮妻子，因此，褚英是努爾哈赤的嫡親長子。
明萬曆十一年(1583年)努爾哈赤以父、祖十三副遺甲起兵，開始了他長達半生的統一女真的征戰，這年褚英只有4歲。由於母親早逝，年幼的褚英便一路跟隨父親奔波於刀光劍影之下。努爾哈赤起兵之初，首先面對的是一些族人的對抗和暗殺。有刺客來襲，努爾哈赤就把長子褚英、次子代善和女兒東果格格藏進板櫃底下。褚英跟隨父親在格殺征戰、險象環生的境況中長大，刀光劍影、血雨腥風，造就了他性格上的勇敢和躁烈，這讓他的性格里面陽剛與霸氣佔據了過多的比重，而柔情與隨和幾乎無可覓尋。
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褚英19歲的時候首次帶兵打仗。萬曆二十六年(1598年)，褚英率兵征戰東海女真安楚拉庫路，一連攻取20多座屯寨，盡數招來所有民衆，大勝而歸。被賜號“洪巴圖魯”(漢語意爲“旺盛的英雄”)，並晉封爲貝勒。
接下來的幾年中，褚英的地位開始迅速上升。褚英真正嶄露頭角是因爲他在烏碣巖之戰中的出色表現，通過這次大戰，她受到父親努爾哈赤的重視。萬曆三十五年(1607年)正月，努爾哈赤派胞弟舒爾哈齊、長子褚英、次子代善護送新歸附的部衆回建州。在歸路上，兵強馬壯的烏拉部派大將博克多率一萬兵馬橫行攔截。
雙方在圖門江畔的烏碣巖(今朝鮮鍾城境內)進行了一場大戰。在大戰中，舒爾哈齊畏葸不前，觀戰不動，褚英、代善兄弟二人兵分兩路夾擊烏拉軍。當時天寒雪飛，戰鬥異常激烈，褚英兄弟浴血奮戰，最終擊敗烏拉兵部。在烏碣巖之戰中，褚英立下大功，被賜號“阿爾哈圖土門”(漢語意爲“大智勇”的意思)。第二年，褚英率軍進攻烏拉，攻克宜罕山城。因是長子，又屢建戰功，被授命執掌國政。這年他才29歲。
二、努爾哈赤殺子始末
褚英柄政之後，因年紀較輕，資歷較淺，而又心胸偏狹，操切過急，受到“四貝勒”、“五大臣”內外兩方面的反對。“四貝勒”就是努爾哈赤“愛如心肝”的四個子侄：次子代善、侄子阿敏、五子莽古爾泰、八子皇太極。建州沒有立嫡以長的傳統，諸弟們不滿於褚英當嗣子、主國政的地位，便同“五大臣”聯合，傾軋褚英。“五大臣”就是努爾哈赤“信用恩養、同甘共苦”的費英東、額爾都、何和裏、安費揚古、扈爾漢。他們也不滿於褚英專軍機、裁政事的地位，力求同“四貝勒”結合，共同扳倒褚英。
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從褚英方面來說，他對“五大臣”這些建州的“柱石”和“元勳”，缺乏謙恭的態度;對諸弟又沒有籠絡的智術，總是想趁父汗努爾哈赤在世時，逐漸削弱他們的財富和權力，以便鞏固自己的儲位，爲自己順利即位鋪平道路。他的這種做法使“四貝勒”與“五大臣”人人自危，更促進了他們的聯合，使自己陷於孤立。更愚蠢的是，褚英對自己的處境不但沒有覺察，反而爲了樹立自己的權威，號令諸貝勒於諸大臣對天發誓，效忠自己;強迫四個弟弟“不得違背兄長的話，更不允許將兄長所說的各種話告訴父汗。”還聲稱：“凡與我不友善的弟弟們，以及對我不好的大臣們，待我坐上汗位以後，均將之處死。”
不久，褚英的上述言行被告發，努爾哈赤深知褚英弊病，但也想給兒子一個檢討自己、痛思悔過的機會，就招褚英，讓其看“四貝勒”、“五大臣”告發他的文書，只要他承認自己狹隘、專橫、偏私的錯誤，或許仍會得到父汗的寬恕和一如既往的扶植。可是褚英仍固守己見，不思悔改。於是，努爾哈赤開始逐漸削弱了褚英的權勢，明確表現出對他的不信任。如此更加激發了褚英的極大不滿。至此，褚英從被立儲君到他最後失去執政權力，僅僅只有三個月的時間。
褚英開始敵對父王，結交黨羽，伺機報復。當父親出兵在外的時候，褚英出謀，寫詛咒對天地焚燒。還揚言：希望出征之師被擊敗，“若被擊敗，我將不使被擊敗的父親及弟弟們入城。”
努爾哈赤聽聞此事之後，非常生氣，盛怒之下命將長子褚英幽禁在高牆之中。被壓兩年之後，於明萬曆四十三年(1615年)八月二十二日，褚英被努爾哈赤以不思悔改之名下令處死，年僅36歲。
三、努爾哈赤處死長子褚英的真正原因
幾百年來，人們一直在探尋努爾哈赤究竟爲什麼在短短几年時間裏，幽死胞弟，殺死親子，骨肉相殘，做出了這麼違背常理的事情?尤其褚英，不僅是他的骨肉至親，而且是他創業過程中的得力助手、股肱之臣，究竟是什麼原因，最終促使努爾哈赤下定決心殺害他呢?
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有人試圖從努爾哈赤性格上找原因，認爲：“奴酋爲人猜厲威暴，雖其妻子及素親者，少有所忤，即加殺害，是以人莫不畏懼。”也有人從利益上找原因，認爲努爾哈赤是要保住自己至高無上的地位。還有人從戀情上找原因，說他們父子爲爭奪一個女人。這毫無根據，純屬戲說。事實上，努爾哈赤也是一個有手足情、父子情的人，幽弟殺子之事實屬無奈。特別是老年之後，努爾哈赤每每回顧這些事情，都心懷慚德、久不平靜。應當說努爾哈赤一生最後悔的事就是囚殺了長子褚英。那麼褚英死因之謎是怎樣揭開的呢?事情是這樣的：
1998年，歷史學家在中國第一檔案館看到了乾隆時期的“老檔”整理與重鈔的檔案《滿文老檔》(即《無圈點老檔》)。《無圈點老檔》中對褚英之死作了記載，從而解開了褚英死因之謎：
“聰睿恭敬汗以其長子阿爾哈圖圖們，心術不善，不認己錯，深恐日後敗壞治生之道，故令將其囚居於高牆內，經過二年多之深思，慮及長子若生存，必會敗壞國家。倘憐惜一子，則將危及衆子侄、諸大臣和國民。遂於乙卯年聰睿恭敬汗五十七歲，長子三十六歲，八月二十二日，始下決斷，處死長子。”
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對於這樁史上鮮見的父殺子的悲劇，史學家認爲，努爾哈赤是一位具有遠大政治抱負的政治家，當他的力量還很弱小時，他需要一支強有力的骨幹隊伍同心同德，朝着既定的大目標共同奮鬥。當時這個隊伍主要是兩個集團：一個是宗室貴族集團，以四大貝勒爲代表;另一個是軍功貴族集團，如五大臣。
當褚英被推到執掌國政的地位時，因爲他沒有恰當處理好各種關係，兩個集團的主要成員都反對他。努爾哈赤不處理褚英，就會出現三個不合：宗室貴族不合、軍功貴族不合、宗室貴族與軍功貴族不合。除掉褚英之後，使宗室貴族合，又使軍功貴族合，更使宗室貴族與軍功貴族大合，從而爲建立後金政權、創立大清事業奠定了基礎。
由此看來，褚英被殺，殘忍的也許不是父親而是政治。
