朱元璋流傳在世的畫像版本衆多，目前外界能見到的畫像主要集中於這兩類：一醜一俊，即帥哥朱元璋與醜男朱元璋。
到底哪種版本纔是朱元璋的真實面貌?這也是一個歷史謎團。
迄今朱元璋畫像，既有宮廷的，也有民間的，版本達16種之多(本書僅展示7種)，有的相貌很滑稽，十分新鮮。其中，有不少是筆者從南京明孝陵博物館藏品中看到的。
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過去給帝王畫像，就像現在國家領導人有專門的攝影師一樣，也有御用畫師。民間有一個流傳極廣的朱元璋畫像故事：說是朱元璋稱帝后遍召丹青高手給自己畫像。第一個進宮的畫師十分認真，把像畫得惟妙惟肖，栩栩如生，和真人一樣。朱元璋看到自己丑陋的形象，頓時大怒，把畫師推出去斬了。
第二個吸取了教訓，自作聰明，把朱元璋畫成美男，一表人材，五官端正，相貌堂堂。朱元璋一看這哪是自己啊，明明是在忽悠他，自然畫師難逃一死。
第三個是聰明人，揣摩出了朱元璋的心思，追求“神似”：臉型描摹得與真人差不多，其他部位跟着感覺走，就如現在影樓給新郎新娘拍婚紗照，處理得模棱兩可，說是也是，說不是也不是。結果朱元璋看到自己滿臉仁慈，一副帝王之相，龍顏大悅。不用說，畫師獲賞，免予一死，被放回了家。
這段“民間故事”真僞成爲歷史之謎。不過，裏面透露出一個信息，朱元璋的相貌確實異於常人，可能與秦始皇一樣，是不合比例，五官失調。“愛美”之心人皆有之，何況講究威儀的帝王朱元璋!所以朱元璋暗示畫師造假的可能是存在的。
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民間傳說不可不信也不能全信。別說朱元璋，就是一般百姓，也不希望畫師據實畫出面貌上的缺陷，這是人性使然。另一方面，由於朱元璋生於社會底層，和民間接觸較多，民間傳說他的一些外貌特徵—如額頭和太陽穴隆起、顴骨突出、寬闊的下巴要比上顎長出好幾分、大鼻子、粗眉毛、金魚眼、滿臉麻子等外貌特徵也極有可能是實際情況。
除了一兩幅外，絕大部分版本都系明亡以後民間所繪，有的版本把朱元璋的皇冠繪成了秦漢制式。還有的將朱元璋的下巴畫得誇張很大，如果這種長着奇怪下巴的畫像真是明時之作，那只有一種解釋，就是當時確實把朱元璋的奇異相貌當成帝王奇相來理解了。從歷史上看，在相貌上故弄玄虛，也是帝王美化自己的一個常用小把戲。
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不排除後世或朱元璋本人有意爲大明開國皇帝，從相貌上尋找天意的可能。民間一直認爲，朱元璋患過天花而不死，留下了一副麻臉，加上他的下巴可能稍長，額骨稍凸，時人可能覺得太醜了，御用文人則正好附會說這是帝王奇相：“下輔學堂地閣朝，承漿俱滿是官僚。如教中輔來相應，必坐樞庭佐舜堯。”一般地閣(下巴)飽滿就是官相之人，而朱元璋地閣雄奇，貴不可測，自然是帝王的好命了。
明太祖朱元璋到底長的什麼樣，成了歷史疑雲。但從朱元璋的後代來看，朱標、朱棣等24個兒子，當中也沒有一個人“異於常人”，也沒有遺傳傳說中的朱元璋“大下巴”的外貌特徵。從明諸帝的畫像來看，也均無此長相。所以說，真實的朱元璋在相貌上很可能也是比較“標準”的。
