按照一般道理來說，安分守己的農民們是最老實的。只要有一口飯吃，他們就不會鋌而走險。正是由於這個原因，在中國古代的農耕社會中，農民也是朝廷壓榨、盤剝的主要對象。正是由於層層的變相掠奪致使農民們無力購買其他商品，阻礙了中國商業化的發展。到了明朝後期，農民們喪失了自己最基本的財產土地。這完全斷絕了農民們的活路。以至於明朝末年烽煙四起。雖然明軍到處鎮壓，但是農民起義仍然此起彼伏。依靠高壓政策是沒有用的，要知道“苛政猛於虎也”這個道理。
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一、明朝的耕地面積沒有增加反而再減少
1368年，朱元璋在南京登基稱帝，建立了大明王朝。明朝建立的初期面對着一系列的對手，戰事連續不斷。但由於長期戰爭的破壞，中原大地的經濟已經支離破碎。人口大量減少，土地大面積荒蕪。依靠農民們供養自己的100多萬軍隊困難很大，因此朱元璋將全國的耕地分爲了軍田和民田。軍田就是有軍隊自己控制的耕地，自己負責種植糧食。朱元璋曾經得意洋洋的說：“朕養兵百萬，不需百姓一絲一毫。”在朱元璋時期，由於監察系統完善，再加上朱元璋這樣一個猛人坐鎮，明朝的貪污腐敗情況並不是很嚴重。在朱元璋統治的後期，社會經濟逐步恢復，耕地面積也在大幅度增加。洪武25年，明朝進行了一次全國耕地調查，這一年得到的數字是800餘萬頃。根據明朝當時的發展情況，這一數字是比較符合實際的。
在朱元璋的兒子朱棣在位時期，明朝的耕地面積按道理來說應該還在增加。但是在永樂13年進行的統計中，明朝全國的耕地只有720多萬頃。比洪武時期還少了將近100萬頃，這是很不符合常理的。唯一合理的解釋就是官員的腐敗和貴族的大量增加。永樂皇帝朱棣是一位馬上皇帝，在軍事指揮上不遜於自己的父親，但是在治國方面甚至還不如朱元璋。在這樣的情況下，一些貪污腐敗的問題開始重新滋生。經過幾十年的繁殖，明朝皇族成員的數量開始發瘋一樣的增長，這些人每人都有自己的土地。但是國家的耕地數量是有限的，爲了滿足這些貴族，朝廷開始徵用農民土地賞賜給貴族。
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二、軍田的淪喪和被迫進行的投獻
到了明朝中期，由於太平日久，明朝軍隊的戰鬥力開始明顯下降。軍隊武官們爲了自己的生活，開始動歪腦筋。文官們想撈錢到處都是辦法，但武官們沒有那麼多的手段，他們就只有兩招。第一吃空額，第二私吞軍田。其中私吞軍田造成了極大的危害，各地將領們把軍田讓給地方豪強或者自己私吞，然後坐收其利。軍戶們失去了自己的耕地，開始大量的逃亡。這即削弱了明朝的國防力量，又增加了一系列不穩定因素。在明朝末期的農民起義中，有相當一部分明軍倒戈投入了農民軍的陣營。在正德時期，明朝耕地面積的賬面數字下降到了300餘萬頃，這個數字甚至低於明朝開國時期。這一時期是明朝的鼎盛時期，從耕地面積估計，具體數字應該在1000萬頃以上。
明朝的稅收系統有相當大的問題，在明朝社會中，官員、貴族以及有功名的文人們是不需要交糧納稅的。他們需要交納的部分自然分攤到了廣大農民的頭上，搞得農民們不堪重負。一些農民爲了生計開始想辦法，他們把自己的耕地變更到那些士紳大戶的名下，這樣一來自己只需要交納士紳要求的部分就可以了。隨着這種情況的大量出現，明朝政府所掌握的可徵收賦稅的耕地自然也越來越少。在嘉靖時期，明朝北方抗擊韃靼。南方抗擊倭寇，到處都要用兵。但國庫卻拿不出錢來，喪失了很多機會。在萬曆時期，張居正進行了清丈田畝的改革。經過重新丈量之後，得出的數字是700多萬頃。這個數字還是明顯偏低，但張居正能做到這一步已經是冒了極大的風險。
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三、400多萬頃與1100萬頃之間的差別
張居正去世以後，由於他觸及了明朝貴族、官員等衆多方面的利益，張居正被清算，他的改革政策也被重新廢除。到了崇禎皇帝登基時，明朝的耕地面積又下滑到了400多萬頃。此時年輕的崇禎看着風雨飄搖的明帝國，也只能深深嘆息，他下詔追封張居正爲“國師。”但是爲時已晚，明朝在各個方面已經積重難返。爲了與後金征戰，就需要增加軍隊。崇禎皇帝一方面大量裁減國家工費人員，另一方面大幅度增加賦稅。這從而又激起了大規模的農民起義，大明王朝在內憂外患中轟然倒塌。1644年，多爾袞看準時機，帶着滿洲八旗進入北京。滿清王朝確立了自己的統治以後，將全國耕地進行了重新丈量。這次得到的數字是符合事實的。當時得到的數字是1100餘萬頃，可見明朝時期的農民被壓榨到了什麼程度。當然，在此之後的滿清也是一個德行，甚至是有過之而無不及。
