《苛政猛於虎》一文記載於《禮記·檀弓下》中。據說，有一次，孔子駕車從泰山腳下經過，突然遠遠地聽見一陣哭聲。孔子有些好奇，就在車上站起身來，扶着車前的橫木，仔細聽這哭聲。接着，他們循聲找去，發現路旁的山坡上有一堆墳墓，一個婦人正在墓前放聲痛哭。
見那婦人哭得傷心欲絕，孔子很是同情她，想知道她有什麼不幸的遭遇。於是，孔子就叫徒弟子路去幫他詢問。子路作爲傳聲筒，走到婦人跟前，代孔子發問：“聽您的哭聲，好像碰到過很多的傷心事啊?”那個婦人抹了把眼淚，哽咽着說：“是啊，之前我的公公被老虎吃了，後來我的丈夫又被老虎吃了，現在連我的孩子也被老虎吃掉了。”
孔子聽了更好奇了，也等不及再讓弟子傳話，遠遠地發問：“既然這裏虎患如此嚴重，你們爲什麼不早些離開呢?”婦人面色沉痛地回答說：“因爲這裏沒有苛刻的暴政。”聽到她的回答，孔子感慨萬分，鄭重其事地對弟子們說：“年輕人要記住，苛刻殘暴的政令比老虎還要兇猛可怕啊。”
按照儒家的政治主張，君主應當施行德政、仁政，才能獲得人民的擁護、愛戴。而泰山下的這次偶遇是一堂生動的現實教育課，從反面告訴他們苛政、暴政能把老百姓逼迫到何種地步。所以孔子叮囑他的弟子記住這個婦人的眼淚和悲痛，記住苛政、暴政對老百姓的傷害。只有牢記了這些，他們以後出仕爲官，才能輔佐君主，行德政而去暴政。
後來，唐朝文學家柳宗元寫過一篇著名的散文《捕蛇者說》。和《苛政猛於虎》的故事一樣，這篇文章也反映了百姓在苛捐雜稅盤剝下悲慘的生活狀況。
當時，柳宗元在永州做司馬。永州出產一種異蛇，含有劇毒，傷人即死。但這種蛇的蛇肉風乾後可以入藥，官府因而徵集這種異蛇。有一回，柳宗元採訪了當地一個姓蔣的捕蛇者。據那人介紹，他們蔣家是捕蛇世家，祖孫三代都從事捕捉異蛇上交官府以抵充賦稅的營生。但捕蛇是一項高風險行業，他的祖父、父親先後死於蛇口，他自己也多次險些喪命。
柳宗元同情那人，就說：“要不我去跟地方官說一聲，讓你以後不用捕蛇，而是跟其他人一起繳納賦稅，怎麼樣?”
“您這不是在幫我，是在害我啊!”蔣姓人大驚失色，說，“爲了催稅，那些兇暴的官吏經常騷擾鄉里，鬧得雞犬不寧。但我只要看到抓來的蛇還關在瓦罐裏，就可以放心睡覺了。
一年當中，我只有兩次捕蛇的時候會有生命危險，其餘時間卻能快快樂樂地過日子，哪像我的鄉鄰們天天都生活在危險中呢?即使我今天就被蛇咬死，比起那些因爲交不起稅被催逼至死的鄉鄰，我已經多活了好些年了。”
柳宗元聽了蔣姓人的話既悲傷又感慨。他說：“以前孔子講‘苛政猛於虎’，我還不相信，以爲這個世界不至於如此黑暗;現在親身經歷了，才知道苛政不但比老虎兇猛，還比毒蛇更毒啊。”
