呂尚是齊國的締造者，周文王傾商武王克殷的首席謀主、最高軍事統帥和西周的開國元勳，齊文化的創始人，也是中國古代一位影響久遠的傑出的韜略家、軍事家與政治家。被世人尊爲“百家宗師”，奉爲“太公在此，百無禁忌”的護佑神靈。
呂尚，生卒不詳，姜姓，呂氏，名尚，字牙，尊稱子牙，號太公望，周武王尊之號爲“師尚父”，爲炎帝神農氏54世孫，東海(今山東日照市)人。人們通俗叫法稱其爲“姜太公”。
呂尚是朝代交替時期的一個關鍵人物。有關他的享年，從八九十歲到一百三四十歲，什麼說法都有。究其原因，除了文獻記載的有限，更重要的還是缺少一個可供參照的年表。
在《說苑?指武》篇裏，還有細節的記載：“文王曰：‘吾欲用兵，誰可伐?密須氏疑於我，可先往伐?’管叔曰：‘不可，其君天下之明君也，伐之不義。’太公望曰：‘臣聞之，先王伐枉不伐順，伐險不伐易，伐過不伐及。’文王曰：‘善!’遂伐密須氏，滅之也。”說到此，初步的結論已經有了：即太公到文王那裏任職時，最大的可能應是公元前1056年。這年他是72歲，姜太公應生於公元前的1127-1128年。太公的卒年，相關的史料主要也是兩種。一是《史記?齊太公世家》裏說：“蓋太公之卒，百有餘年。”二是《古本竹書紀年》記有“周康王六年，齊太公望卒”;《今本竹書紀年》記有“周康王六年，齊太公薨”。不難看到，司馬遷的說法是“蓋”字當頭，無從追索。
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呂尚的祖先在舜時當過一方的部落酋長。曾協助夏禹治水有功，被封於呂，以地爲姓。夏以後，呂姓子孫繁衍分化，呂尚家已很貧窮了。呂尚是一位很有才能、很有抱負的人。但在商紂王的殘暴統治下，他懷才不遇，爲了生計，他曾經在朝歌城裏宰牛賣肉，在孟津街頭開店賣酒。光陰似箭，呂尚已是七十多歲的老人了，而他的抱負仍然未能實現。
他在沒有得到文王重用的時候，隱居在陝西渭水邊一個地方。那裏是周族領袖姬昌(即周文王)統治的地區，他希望能引起姬昌對自己的注意，建立功業。
於是，姜太公釣魚引出了一段佳話——願者上鉤的典故也由此而來。一般人釣魚，都是用彎鉤，上面接着有香味的餌食，然後把它沉在水裏，誘騙魚兒上鉤。但太公的釣鉤是直的，上面不掛魚餌，也不沉到水裏，並且離水面三尺高。他一邊高高舉起釣竿，一邊自言自語道：“不想活的魚兒呀，你們願意的話，就自己上鉤吧!”一天，有個打柴的來到溪邊，見太公用不放魚餌的直鉤在水面上釣魚，便對他說：“老先生，像你這樣釣魚，100年也釣不到一條魚的!”太公舉了舉釣竿，說：“對你說實話吧!‘我不是爲了釣到魚，而是爲了釣到王與侯!”太公奇特的釣魚方法，終於傳到了姬昌那裏。姬昌知道後，派一名士兵去叫他來。但太公並不理睬這個士兵，只顧自己釣魚，並自言自語道：“釣啊，釣啊，魚兒不上鉤，蝦兒來胡鬧!”姬昌聽了士兵的稟報後，改派一名官員去請太公來。可是太公依然不答理，邊釣邊說：“釣啊，釣啊，大魚不上鉤，小魚別胡鬧!”姬昌這才意識到，這個釣者必是位賢才，要親自去請他纔對。於是，他吃了三天素，洗了澡換了衣服，帶着厚禮，前往番溪去聘請太公。姜太公見他誠心誠意來聘請自己，便答應爲其效力。
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呂尚做了文王的謀士，官封太師。呂尚治理齊國因地制宜，充分利用臨海的自然條件開發魚鹽資源，發展工商業，使人民安居樂業，使周朝的統治得到了鞏固。他不僅是西周的功臣，而且是輔佐文王、武王、成王、康王四朝之元老，積累了豐富的治國經驗，推動了社會的發展和進步。
呂尚作爲中國韜略鼻祖、千古武聖，其文韜武略、經國治軍，理民化俗之論、之策、之術，都爲後人奠定了良好的基礎，併爲華夏民族所稱頌、效法。其道德功業，爲後人所推崇、稱頌。有人把他列入神仙之首，說他能呼風喚雨、使神役鬼;有人把他尊爲“兵家鼻祖”;齊人稱他爲“天齊至尊”等等。歷代文人墨客、哲人智士、兵家武士，都在詩詞文論、兵書戰策中，抒發情懷，對其稱讚有加。
在諸多贊詩中，對姜太公一生功績給予高度概括、評價的要算《封神演義》的作者許仲琳的《姜元帥贊》：
六韜留下成王業，妙算玄機不可窮。
出將入相千秋業，伐罪弔民萬古功。
運籌帷幄欺風后，燮理陰陽壓老彭。
亙古軍師爲第一，聲名直並泰山隆。
建立了齊國之後，呂尚推行的根本方針是“天下非一人之天下，乃天下人之天大也”的思想。
呂尚認爲，愛民之道，就是以仁義之道，修德惠民，使民和服。要尊重民意，敬愛民衆，聚合宗親，行仁舉義，纔會受到民衆的擁護愛戴，這樣使天下和服，纔可以守土、固國而王天下。因此，威服天下者，不必專任武力，不可橫暴百姓，而要以仁義爲本，修德禁暴。
呂尚通過自己長期生活在民衆中的親生經歷，不斷觀察，精心研究，對於民爲貴、民爲本的思想有着深刻的認識，並樹立了牢固的民本意識，所以，他在出山之前和立國冶國之中，都始終堅持以民爲本，實行仁政，收服民心，使萬民歸心。對如何安定天下，呂尚指出：天有其自己的運行規律，民衆有其自己的日常生活事業。
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孔子將呂尚同許由相比：“許由，獨善其身者也;太公，兼利天下者也。”歷代典籍對太公歷史地位的公認，充分說明了其在中國歷史中的重要地位和其思想理論的博大精深。人們不僅重視他的著作和智能的價值，還十分尊崇他高尚的人格和不懈奮鬥的精神，懷念他對正義，對文明的孜孜追求。
到了明代，許仲琳便以神化的手法，編著了一部《封神演義》，把他說成是管天下所有神的領導，太公的神奇和威嚴，成了人們驅邪扶正的偶像。他是中國歷史上一位全能冠軍，也是中國文藝舞臺上一個“高、大、全”的形象，還是中國神壇上一位居衆神之上的神主。作爲宗教的神仙，他是武神、智神，被奉爲“太公在此，百無禁忌”的護佑神靈。這些雖然超出了歷史的真實，但卻反映出姜太公在人們心目中的崇高地位。
