相傳宋仁宗年間，陳州大旱，皇帝派四國舅到陳州放糧。四國舅見利忘義在發放的糧食裏摻了石沙，坑害百姓。包拯知道此事後就上書朝廷。皇帝派包拯前往陳州調查四國舅放糧一案，
聖上加封包公爲龍圖閣大學士，仍兼開封府事務，前往陳州稽察放賑之事，並統理民情。包公並不謝恩，跪奏道：“臣無權柄，不能服衆，難以奉詔。”聖上道：“再賞卿御札三道，誰敢不服? ”包公謝恩，領旨出朝。
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且說公孫策自包公入朝後，他便提心吊膽，坐立不安，滿心要打點行李起身，又恐謠言惑衆，只得忍耐。忽聽一片聲喊，以爲事體不妥。正在驚惶之際，只見包興先自進來告訴，老爺被聖上加封爲龍圖閣大學士，派往陳州查賑。公孫策聞聽，這一樂真是喜出望外。包興道：“特派我前來與先生商議，打發報喜人等，不准他們在此嘈雜。”公孫策歡歡喜喜與包興斟酌妥帖，賞了報喜的去後，不多時，包公下朝。大家叩喜已畢，便對公孫策道：“聖上賜我御札三道，先生不可大意。你須替我仔細參詳，莫要辜負聖恩。”說罷進內去了。這句話把個公孫策打了個悶葫蘆，回至自己屋內，千思萬想，猛然省悟，說：“是了!這是逐客之法。欲要不用我，又賴不過情面，故用這樣難題目。我何不如此如此，鬼混一番，一來顯顯我胸中的抱負，二來也看看包公膽量。左右是散夥罷咧!”於是研墨蘸筆，先度量了尺寸，注寫明白。
後又寫了做法，並分上、中、下三品，龍、虎、狗的式樣。他用筆畫成三把鍘刀，故意的以“札”字做“鍘”字，“三道”做“三刀”，看包公有何話說。畫畢，來至書房。包興回明瞭，包公請進。公孫策將畫單呈上，以爲包公必然大怒，彼此一拱手就完了。誰知包公不但不怒，將單一一看明，不由春風滿面，口中急急稱讚：“先生真天才也!”立刻叫包興傳喚木匠。“就煩先生指點，務必連夜盪出樣子來，明早還要恭呈御覽。”公孫策聽了此話，愣呵呵的連話也說不出來。此事就要說這是我畫着玩的，也改不過口來了。又見包公連催外班快傳匠役。公孫策見真要辦理此事，只得退出，從新將單子細細的搜求，又添上如何包銅葉子，如何釘金釘子，如何安鬼王頭，又添上許多樣色。不多時，匠役人等來到。公孫策先叫看了樣子，然後教他做法。衆人不知有何用處，只得按着吩咐的樣子蕩起。一個個手忙腳亂，整整鬧了一夜，方纔蕩得。包公臨上朝時，俱各看了，吩咐用黃箱盛上，擡至朝中，預備禦覽。
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包公坐轎來至朝中，三呼已畢，出班奏道：“臣包拯昨蒙聖恩，賜御鍘三刀，臣謹遵旨，擬得式樣，不敢擅用，謹呈御覽。”說着話，黃箱已然擡到，擺在殿上。聖上閃目觀瞧，原來是三口鍘刀的樣子，分龍、虎、狗三品。包公又奏：“如有犯法者，各按品級行法。”聖上早已明白，包公用意是借“札”字之音改作“鍘”字，做成三口鍘刀，以爲鎮嚇外官之用，不覺龍顏大喜，稱羨包公奇才巧思，立刻準了所奏。“不必定日請訓，俟御刑造成，急速起身。”包公謝恩，出朝上轎。第二天帶往陳州，查明事實之後將四國舅用龍頭鍘處決爲陳州百姓出了一口氣!此故事出自《七俠五義》。
還有一說 ：那三口鍘刀是老百姓自己出錢做的，擺在開封府前面，用以紀念包拯的奉公執法。
歷史上包青天三鍘刀事實上是並不存在的，多爲後世武俠小說杜撰。
