“本期濟仁義，今爲衆所嗤;滅名竟不試，世義安可支!”借用柳宗元的這段詩詞來形容隋煬帝一生的鬱鬱寡歡，也許很貼切。
根據諡法，好內怠政曰煬，好內遠禮曰煬，去禮遠衆曰煬，逆天虐民曰煬。楊廣的一生都活在理想和現實的矛盾、子民“不理解”的苦惱中。他爲了使自己的歷史形象很“帝王”，寧負天下人，逆流而上，堅決要“有所作爲”，大有法國路易十四“我死後哪管它洪水滔天”的架勢，所以他死後，李淵給他的諡號就是一個“煬”字。
隋煬帝主觀上極欲成爲聖君，他素來崇拜秦皇漢武，希望自己能夠成爲那樣的帝王，做出一番轟轟烈烈的名垂千古的偉大功業。所以，他的一生幾乎沒有消停過，一直按照自己的意志，固執地踐行着。只是他的帝王衝動讓他無暇思考“有所爲有所不爲”的奧妙。在他的王者詞典裏，似乎不做出幾件驚天動地的大事就枉做帝王一場。
隋煬帝即位後，一開始就辦了兩件大事：一是在洛陽建造一座新的都城，叫東都;二是開一條貫通南北的大運河。第一件事純粹是爲了改善王室居住環境，於“史”無補;第二件事則可以“罪在當時，功在千秋”概之。
公元605年，隋煬帝派管理建築工程的大臣宇文愷負責造東都。宇文愷是個高明的工程專家，他迎合隋煬帝追求奢侈的心理，把工程規模搞得特別宏大。建造宮殿需要的高級木材石料，都是從大江以南、五嶺以北地區運來的，光一根柱子就得用上千人拉。爲了造東都，每月徵發二百萬民工，日夜不停地施工。他們還在洛陽西面專門造了供隋煬帝玩賞的大花園，叫做“西苑”，周圍二百里，園裏人造的海和假山，亭臺樓閣，奇花異草，應有盡有;尤其別出心裁的是到了冬天樹葉凋落的時候，他們派人用彩綾剪成花葉，紮在樹上，使這座花園四季長春。
《隋書》對此的評價甚爲精湛：“豈謂瑤臺瓊室方爲宮殿者乎，土階採椽而非帝王者乎?是知非天下以奉一人，乃一人以主天下也。”一意孤行的隋煬帝一生追求排場，自然對此道理不屑一顧。
隋煬帝楊廣的一生一直與古運河緊緊相連，無法分開。在建造東都的同一年，隋煬帝就下令徵發河南、淮北各地百姓一百多萬人，從洛陽西苑到淮水南岸的山陽(今江蘇淮安)，開通一條運河，叫“通濟渠”;又徵發淮南百姓十多萬人，把春秋時期吳王夫差開的一條“邗溝”疏通，自山陽至揚州入長江，渠寬四十步，兩旁皆築工整平坦的御道，夾種楊柳。從長安到江都，修建離宮四十多座。這樣，從洛陽到江南的水路交通就便利得多了。
以後五年裏，隋煬帝又兩次徵發民工，開通運河，一條是從洛陽的黃河北岸到涿郡(今北京)，叫“永濟渠”;一條是從江都對江的京口(今江蘇鎮江)到餘杭(今浙江杭州)，叫“江南河”。最後，把四條運河連接起來，就成了一條貫通南北，全長四千裏的大運河。
浩大的工程完成之後，隋煬帝就乘着龍舟，由修好的運河浩浩蕩蕩巡遊揚州。在民間，隋煬帝此次揚州之行被更多地說成是看瓊花。
雖然他在後人心目中更多地被說成是荒淫無度的暴君，但他開鑿大運河溝通南北的歷史貢獻卻不容否認。這是世界上修建時間最早，跨度最長的一條人工河，也是世界工程史上的一個奇蹟。大運河溝通了海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系，是世界水利史上的偉大工程。即使從現代的眼光看，這樣巨大的工程，無論是設計、施工還是管理使用，都需要綜合應用測量、計算、機械、流體力學等衆多學科的知識，需要解決一系列科學技術上的難關，還要考慮複雜多變的地理環境，確實是一項非常了不起的科技成就。
這條河的開鑿，致使當時役死工匠無數，給民衆帶來深重災難。另一方面，卻大大加強了漕運和軍運的功能。唐代詩人皮日休就作詩道：“萬艘龍舸綠叢間，載到揚州盡不還。應是天教開汴水，一千餘里地無山。盡道隋亡爲此河，至今千里賴通波。若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。”把修建此河的功勞同大禹治水相提並論。
在建工方面，隋煬帝還做了不少大項目。如掘長塹，置關防，修馳道，築長城等大型工程。隋煬帝是個皇宮圈不住的人，他接受南朝滅亡的教訓曾經對給事郎蔡徵言道：“自古天子有巡狩之禮;而江東諸帝多傅脂粉，坐深宮，不與百姓相見，此何理也?”對曰：“此其所以不能長世。”因此他幾乎每年出巡。有一次，他從陸路到北方去巡視，徵發了河北十幾個郡的民工，開鑿太行山，鋪一條巡行的道路;爲了保護他巡行的安全，又徵發了一百多萬人修築長城，限期二十天築成。這樣，他纔在五十萬將士的護衛下，在北方邊境上巡行了一轉。北方沒有現成的宮殿，好在隋煬帝身邊的宇文愷是個巧匠，專門爲他造了一個活動宮殿，叫做“觀風行殿”。這種行殿上面可以容納侍衛幾百人，使用的時候裝起來，不用的時候可以拆卸裝運;下面裝着輪子，可以隨意轉動。這在當時可算是一種發明，可惜只是供隋煬帝一個人享樂罷了。
對於一個男人來說，武力是彰顯實力的表現，也是最刺激的事情。對於一個好大喜功的帝王來說，戰爭是最令他興奮的事情。隋煬帝爲了炫耀武功，盡顯帝國風範，先後發動了三次對高麗的戰爭。正是這三次用兵，加速了大隋的滅亡。
對楊廣來說，高麗必須像突厥、高昌、吐谷渾等部落一樣臣服於隋並經常遣使入貢，二者關係方可和平、穩定。根據《隋書》和《三國史記》記載，高麗入朝的情況爲：開皇元年一次;二年兩次;三年多達三次;四年一次。又據《資治通鑑》載，開皇四年之後，高麗只是在開皇十一、十二、十七年三次遣使入隋，其餘時間皆不見記載。隋煬帝曾在啓民可汗帳內對高麗使者言道：“歸語爾王，當早來朝見。不然者，吾與啓民巡彼土矣。”高麗的“不臣”，既威脅到了隋的主子地位，也鼓勵了其他小國對隋“不忠”，成爲楊廣的隱憂。征伐高麗，既可達到臣服高麗的目的，又可以威懾諸國，以保邊疆無事。無怪乎在第一次攻打高麗之時煬帝“引(突厥)曷薩那可汗及高昌王伯雅觀戰處以懾憚之”。
第一次出征是在612年春，四方兵衆共一百一十三萬三千人聚集涿郡，分左右各十二軍，由宇文述等率領，經遼東進入高麗，而煬帝就親往遼東督師。水路方面，來護兒率江淮水師，由山東渡海先行登陸，至平壤郊外，因遭高麗伏兵突襲，敗退。陸路方面，三十萬隋軍渡鴨綠江，高麗兵佯敗退，大軍追至平壤城下，被圍擊。隋軍大潰，僅二千七百人退還遼東。
613年春，隋軍第二次出征高麗，煬帝亦親至遼東前線督師。戰事互有勝負，楊玄感趁隋軍徵高麗，乘機在黎陽(今河南浚縣東北)反叛，並攻東都，煬帝大驚，急引軍還。
614年春，煬帝又親至涿郡，督師第三次出征高麗。來護兒率水軍直趨平壤，高麗王元乞降。由於連年戰爭，雙方均損失慘重，加上隋朝內部發生農民起事，幾遍全國，煬帝只得從遼東罷兵而歸。出征高麗耗時四年，所花之人力、物力極巨，代價極大，隋王朝的國力也從此轉向衰落。
東征高麗的失敗，既有軍事原因，也有楊廣個人的原因。隋朝百萬大軍分成24軍，日發一軍，相去40裏，首尾相繼，長達960裏，漫山遍野式地殺向遼東，這極不合理。而且，大軍遠征，利在速戰和野戰，隋兵部尚書段文振就曾向煬帝指明瞭這一點，但隋煬帝的諸般部署卻都反其道而行之。在出兵之前，煬帝下令：“高麗若降，即宜撫納，不得縱兵。”致使前線指揮失措，屢遭不利。隋煬帝滿心以爲高麗必定屈服於隋軍的威壓，因而對可能發生的戰事，沒有做好充分的思想準備，反倒限制軍隊的行動，一心等待高麗來投降，甚至招引各國首領一同觀戰。而隋煬帝第三次征伐高麗，便僅僅因高麗主動請降，並送回叛臣斛斯政，讓煬帝面子上過得去了而結束。
有後人如此評價隋煬帝，甚爲中用：“雖有荒外之功，無救域內之敗，窮兵黷武，濫賜橫賞，最終把國家給敗得精光。”
