蜀漢章武二年(魏黃初三年，吳黃武元年，公元222年)，劉備死，諸葛亮以丞相秉政。爲了完成興漢大業，諸葛亮六出祁山，致力北伐十數年。而街亭之戰是諸葛亮首出祁山的一次非常重要的戰役。三國時期的街亭，具有得失隴右、安危關中的戰略地位。街亭之戰的勝敗，直接關係着北伐的勝敗。
蜀漢建興五年(公元227年)，諸葛亮上表北伐，將素有“秦巴糧倉”的漢中選爲大本營，親率十萬大軍，北出劍門，走金牛道，經寧強縣，屯兵漢中。在首出祁山之前的漢中會議上，督漢中鎮遠將軍魏延提出了奇襲長安、“一舉滅魏”的意見，諸葛亮在認真分析當時戰爭形勢後，認爲這是輕躁冒進的危險計劃，他說:“此懸危，不如安從坦道，可以平取隴右，十全必克而無慮。”諸葛亮通權達變，審時度勢，制訂了“平取隴右，蠶食雍涼，逐步滅魏”的北伐戰略和兵出祁山，繞道隴右，西連諸戎，奪取長安的持久戰略計劃。
隴右是中原通向西域的必經之地，也是關中的大後方。諸葛亮“平取隴右”，實際上就是要奪取以天水爲中心的隴右門戶地帶，也就是出祁山，佔天水，守街亭，越隴山，出大震關、固關以迂迴長安，趨潼關直搗洛陽，其戰術思想是依靠先進的兵器及陣圖，對盤踞中原、糧足兵強、猛士如林的曹魏，採取以少勝多、以弱克強的軍事手段，逐步削弱其實力，擴大蜀漢地盤，推動整個戰區弱與強的轉化，待機奪取長安，攻佔洛陽。諸葛亮所說的“安從坦道”路雖迂遠，但宜於大軍進攻前進。這條坦道正是絲綢古道的中大道，街亭位於隴山西口，控扼着中大道的總樞，具有十字路口的作用，是兵家必爭之地，具體位置就是今秦安縣城東45公里的隴城鎮。
祁山是去漢中的咽喉之地，在交通上具有樞紐作用，歷來是軍事爭奪的要衝。縱觀祁山與街亭，渭水相隔，一在天水之南，一在天水之北，兩地相距180多公里。諸葛亮對位於坦道的戰略要地瞭若指掌，對街亭更是倍加重視。東漢建武八年(公元32年)光武帝劉秀與雄踞隴上的隗囂在街亭展開了歷時半年的爭奪戰。劉秀佔領街亭之後，勞賜封侯，加強了對隴右地區的控制。魏明帝曹睿說:“昔漢光武遣兵懸據略陽，終以破隗囂。先帝東置合肥，南守襄陽，西固祁山，賊來輒破於三城之下者，地有所必爭也。”魏明帝將街亭之地的略陽城與合肥、襄陽、祁山三城並提，可見略陽城的重要，就是說街亭戰略地位的重要。
西漢時期，此地是涼州刺史部、街泉縣、略陽道的治地;東漢、三國、西晉、東晉時期，是略陽縣的治地;北魏至元朝時期，是隴城縣的治地;西魏、北周時期，是略陽郡的治地。街亭這塊地方，一千多年來一直是州、郡、縣、道的治地，是政治、經濟、文化的中心，是羣雄角逐的古戰場。這裏開發較早，糧草充足。蜀、魏在隴右的攻戰，除了天水戰略地位的重要之外，更有就地籌集軍糧的優勢。古代作戰，運輸工具不良，道路也不發達，用兵的要則是“人馬未動，糧草先行”。北伐前，關羽大意失荊州，劉備“怒而興師”伐吳，使蜀漢兵缺糧短，元氣大損。
當時，關中戰亂，人民流離，長安已成饑荒之域。自漢中到長安，秦嶺相距，崇山險阻，既無糧草可掠，又無運輸便利。地狹民寡的蜀漢軍隊在運糧不濟、缺乏後援的條件下，同數倍與己的曹魏軍隊決戰，用奇襲的辦法要奪取長安、還都洛陽是很難實現的。正如蘭州大學張崇琛教授在《諸葛亮爲何不納魏延之計》論文中所說:“質言之，無論在敵情估計、道路行進、軍糧供應，還是在時間估計安排以及襲佔長安的難度等方面，魏延之計都帶有明顯的‘懸危’特點，而諸葛亮之不用其計，也就是理所當然的了。”那時，隴右比較富庶，道路比較平坦。
“關中，天下之上游。隴右，關中之上游。而秦州其關隴之喉舌”。隴右在戰略地位上居挾制關中之勢，隴右地勢高峻而險塞，進可攻，退可守，又爲通關中的鎖鑰。扼制了秦隴一線，就掌握了用武之便，東上秦隴，可攻雍岐;南下階成，可取樑益;西指蘭會，可佔湟河。可見，對隴右的攻守，既維繫着諸葛亮北伐事業的成敗，也影響到曹魏在關中的安危，同時，也會牽動三國鼎立下的疆場形勢。因此，諸葛亮選擇“利糧道以戰則利”的隴山道，在緊盯祁山的同時，早已料到張郃的出兵路線會與他進攻關中的路線相一致，所以事先派兵把守關隴大道上的軍事重鎮街亭，使蜀軍佔有軍事上的主動，這一戰略舉措無疑是正確的。諸葛亮認爲“魏軍出關，必取街亭，斷吾咽喉之路。”“街亭雖小，干係甚重。倘街亭有失，吾大軍皆休矣!”
建興六年(公元228年)春，諸葛亮假以出兵進攻模樣，揚言出斜谷攻眉(今陝西眉縣東北)，並派趙雲、鄧芝爲疑軍，據箕谷(今陝西太白)，魏果然中計。諸葛亮親率六萬大軍西出漢中，迅速攻佔祁山，首次上隴北伐。蜀軍“戎陣整齊，賞罰肅而號令明，南安、安定、天水三郡叛魏應亮，關中響震。”當時，曹魏與東吳連年交戰，西部兵力空虛，而且自劉備去世後，魏明帝大興土木，營造宮殿，疏於對蜀漢的防範。所以聞亮出，朝野恐懼，隴右、祁山尤甚，故三郡同時應亮，曹魏朝臣一時也拿不出退兵之計。
西駕長安的魏明帝，一面派右將軍張郃督步騎五萬，自長安西進，以拒蜀軍。一面派大將軍曹真守陳倉，以拒箕谷之蜀軍。坐鎮西城的諸葛亮，得知張郃前來拒戰，重新部署了作戰計劃。諸葛亮“違衆拔謖”，派參軍馬謖督諸軍在前，首先固守街亭。行事謹慎、思慮周詳的諸葛亮，爲了保證至關全局的街亭之戰萬無一失，又派將軍高詳爲其翼，屯兵列柳城;派稗將軍王平、督將軍李盛、黃襲、張休等皆隨馬謖疾赴街亭，以拒魏軍。並對副將王平說:“下寨必當要道之處，使賊兵急切不能偷過。安營既畢，便畫四至八道地理形狀圖本來我看。”
兵赴街亭，不料馬謖既不按照諸葛亮的部署行事，又不聽稗將王平的諫阻，“依阻南山，不下拒城”。馬謖道:“憑高視下，勢如破竹，置之死地而後生。”王平數諫無效，不得已領千人屯兵於街亭之後，以防街亭危急，引兵營救。張郃得知馬謖舍水上山，不下拒城，疾驅大軍，包圍南山，絕其汲道。魏軍加緊攻山，蜀軍久困渴乏，出戰接連失利，馬謖料難固守，突圍而逃，衆皆星散。王平正欲相救，卻遇張郃迎面殺來，
王平力窮勢孤，鳴鼓自守。張郃疑有伏兵，不敢進逼。王平徐徐收合諸營潰兵撤退。同時，固守列柳城的高詳也被魏將郭淮所破。諸葛亮得知街亭失守，進無所拒，難以在隴右長駐，不得已遷西縣千餘戶退還漢中。街亭一戰是一場戰役的失敗，丟了街亭，使蜀魏的優劣之勢馬上發生了逆轉。街亭一役，蜀軍主力潰敗。用諸葛亮的話說:“時師出無成，傷缺而反者衆，三郡歸降而不能有;姜維，天水之匹夫耳，獲之則於魏何損。拔西縣千家，不補街亭所喪。”說明在當時什麼也比不上街亭失守之重要。
運籌多年的北伐，一出師就先聲奪人。在三郡應亮，關中響震，曹魏“朝臣未知計之所出”的形勢下，諸葛亮沒有忘記要把固守街亭放在重要位置的戰略構想。當時，蜀軍在祁山、滷城、西城一帶，天水關仍被中郎將姜維鎮守。上邽城城門緊閉，被秦州刺史郭淮和棄冀城(天水郡治)而逃的天水太守馬遵固守。不拿下這些戰略咽喉之地，蜀軍就不能放膽東進。在蜀軍東進受阻的情況下，守住街亭尤爲重要。因爲蜀魏兩軍爭佔的鋒線已是關隴大道，街亭位於關隴大道的咽喉之地，誰控制了這條大道，誰就在軍事上佔了優勢與主動權。
從祁山發兵到街亭，路途迂遠，行進艱難，既要跋山涉水，又要沿途作戰，即使日夜兼行，到達街亭也得三四天。但是爲了遏阻魏軍翻越隴山，進入隴右，諸葛亮下了很大決心一定要守住街亭。但派誰承擔此任最爲合適?“一生唯謹慎”的諸葛亮，在這個關鍵時刻的關鍵人選上沒有聽取衆臣意見，選派了“好論軍機，言過其實”的馬謖承擔了此一重任。出兵前，諸葛亮告誡馬謖“兵扎要道”的目的，就是利用街亭能攻能守的特點，在敵強我弱的情況下，採用“推衍兵法，作八陣圖”等戰術與張郃相持會戰，靠先進的連弩及陣法，殘其兵力，待自己攻下上邽等要地後，合兵迎擊張郃。
兵赴街亭，馬謖“違亮節度，舉動失宜”，致使街亭失守，造成了諸葛亮最有可能成功的第一次北伐以失敗告終，街亭之戰的失敗，教訓是深刻的。諸葛亮爲北伐傾注了全部精力與心血，他對街亭戰略地位的認識明確，部署周密，但就是錯用了馬謖這個關鍵性人物。當然，從事實本身來看，失街亭也有多方面的原因，但主要的原因是諸葛亮用人失當。對諸葛亮來說，一是諸葛亮忘記了劉備臨終所言“馬謖言過其實，不可大用”的囑託，被馬謖通曉戰術理論的才能所迷惑，過分的相信與倚重他的長處而忽視了他缺乏在實戰中靈活運用能力這一致命弱點，更沒想到馬謖會自負到不聽他的安排，違令行事。二是諸葛亮派王平、高詳、李盛等戰將是爲了加強對街亭的防守，以防萬一。沒想到馬謖竟然不聽王平等人的多次勸告，終致失敗。三是張郃是曹魏五大名將之一，諸葛亮沒有認識到馬謖根本不是張郃的對手，因而沒有采納衆臣提出惟有魏延、吳壹可當此任的正確意見，執意派馬謖爲先鋒，委之以駐守街亭的重任，結果招致了不可挽回的失敗。
對於北伐的首次失敗，諸葛亮痛定思痛。上疏曰:“臣以弱才，叨竊非據，親秉旄鉞以勵三軍，不能訓章明法，臨事而懼，至有街亭違命之朔，箕谷不戒之失，咎皆在臣授任無方。臣明不知人，恤事多暗，春秋責帥，臣職是當。請自貶三等，以督厥咎。”於是諸葛亮以右將軍，行丞相事。同時，諸葛亮又引咎責躬，布所失於境內，他不但承擔了失敗的責任，而且把自己的錯誤公開宣露，以便接受大家的監督，記取教訓。他在嚴責自己過失的同時，罰不避親，將馬謖“下獄物故”，揮淚斬謖。對忠實執行軍令的王平加封獎勵，進位寇將軍。在失敗面前，對於功過是非，能夠分理清明，敢於主動承擔責任的精神是十分難能可貴的。
