拓跋紹爲道武帝拓跋珪的次子，封清河王。於天賜六年(409年)十月，將其父拓跋珪所弒。拓跋紹爲何會做出弒殺親生父親這種大逆不道的事情來?
據史書記載，拓跋紹的母親是道武帝拓跋珪的偏房嬪妃，也是道武帝拓跋珪的母親獻明皇后的妹妹。因爲長得非常美麗，拓跋珪在賀蘭部期間對她一見鍾情，於是向母親說明他喜歡上了自己的小姨。
但獻明皇后堅決不答應，說她人太美不善良，且已有丈夫。而拓跋珪不聽母親勸告，祕密派人殺掉小姨賀蘭氏的丈夫，把她搶來納爲妃，不久生下了拓跋紹。天興六年(403年)十月，剛剛十多歲的拓跋紹被父親拓跋珪封爲清河王，加徵南大將軍。
雖然當上了清河王、徵南大將軍，但拓跋紹畢竟仍是個孩子，而且他自小就兇狠無賴、頑皮過度。史書中記載，拓跋紹經常拿着弓箭，追逐街巷裏遊走的豬、狗，不是追上去對着豬的屁股射上一箭，就是照着狗的後腿砍上一刀。
有時候看見行人穿着打扮比較時髦，便當街剝光人家的衣服取樂。有一次，他在街上看到一個孕婦，便想要看孕婦肚子裏面的胎兒，並夥同其手下剖開了孕婦的肚子。拓跋珪對他的行爲非常生氣，一次，他把拓跋紹頭朝下吊在井裏，直到他快死的時候才放他出來。拓跋紹的哥哥拓跋嗣也常常出於好心教訓他，他卻聽不進去，還與哥哥鬧起了彆扭。
天賜六年(409年)十月，經常服用“寒食散”導致性情無常的拓跋珪公然大罵賀蘭妃，並把她關在宮裏，要殺掉她。但因當時天色已晚，沒有來得及處決，賀蘭妃急忙派人向兒子拓跋紹求救。
拓跋紹聽說母親有難，非常着急，他立即與宦官密謀，跳過宮牆，衝入天安殿。左右侍者聽到動靜，驚呼“有賊”，拓跋珪聞聲四處摸索弓箭、腰刀，可是半天也沒找到，結果被衝進來的拓跋紹殺死。
第二天，拓跋紹假借拓跋珪的名義召集百官於端門，隔着大門從門縫問百官：“我有叔父，也有哥哥，公卿想擁立誰呢?”大家聞言都愕然失色，沒人答腔。南平公長孫嵩反應稍快，回答道：“我等願意擁護王爺殿下。”大家這才如夢初醒，明白皇上已經駕崩了，但又不明詳情，一個個站在底下裝啞巴。
散朝之後，傳聞紛紛，大家覺得道武帝死因可疑，於是朝野洶洶，人懷異志。肥如侯賀護在安陽城北興起烽火，賀蘭部人都前往響應，其餘諸部也都讓子弟們召集各自族人集結。拓跋紹畢竟還是個孩子，聽說外面人心不安，只知道從府庫裏搬出大批布帛賞賜王公大臣，藉以穩定局勢。
那時候，拓跋嗣正逃亡在外，他聽到這一情況後很快趕了回來，白天藏在山裏，夜晚住宿在貼身侍衛王洛兒家。王洛兒有個鄰居，名叫李道，暗中也幫助王洛兒服侍拓跋嗣。
李道是個熱心人，保密的意識卻很不夠，過了一段時間，附近的老百姓聽說了這件事，知道拓跋嗣沒死，都高興地奔走相告，消息不慎傳到了拓跋紹耳中。拓跋紹自作亂以來，最擔心的就是兄長回來跟他算總賬，當即派人收捕李道並斬首，然後又徵募知情人，尋覓拓跋嗣下落。
王洛兒爲拓跋嗣跑腿，潛入平城，暗中向大臣們通報情況，並與安遠將軍安同等人聯絡，祕密做好了安排。而拓跋嗣等一切準備就緒，就帶着隨從向平城進發。剛來到城西，便有快馬來報：拓跋紹已被身邊的衛士拿下，聽候處理。
拓跋嗣雖說溫和仁厚，對付自己的政敵卻是毫不含糊，何況是弒殺父皇的首惡。他大哭着數落拓跋紹，說“人生所重者父，云何反逆”。逼令拓跋紹自殺並殺掉他的母親賀蘭妃，同時下令誅殺了拓跋紹帳下閹官、宮人爲內應者十餘人。
拓跋紹死時只有16歲，雖然他殺父是爲了救母，但也不排除他有奪位之意。
