雍正七年(1729年)，當年在激烈的“九子奪嫡”中獲勝的皇四子胤禛，面臨着登基以來最嚴峻的考驗。由於西北的準噶爾部不老實，雍正帝派出大軍前去攻打。爲了協助自己及時處理西北軍務，雍正帝設立了新的機構——軍機處。但此時的軍機處剛剛建立，各方面機制、運轉能力都還不成熟。正當雍正帝籌劃着用兵事宜，江南也傳來了發大水的消息，真不愧是“禍不單行”。
對西北用兵和抗洪搶險都耽擱不得，前者的重要性不言而喻，後者的嚴重程度也不是我們想當然的那樣。要知道，在經濟重心南移完成後，江南就是最富庶的地區，也是稅收的聚寶盆。當年吳三桂“三藩之亂”佔據了大清半壁江山，之所以還是失敗了的原因之一，就是因爲把江南這一聚寶盆留給了清庭。所以江南地區的抗洪搶險工作的優先級，甚至比對西北用兵還要高。
由於事發突然，所以雍正帝急需能人前去主持救災工作。本來雍正帝是想派十三弟胤祥出馬的，他一直是自己的左膀右臂，有他出馬可保大事無虞。但在此之前，十三爺卻一病不起，如果強行讓他帶病上任，肯定要把命搭上。於是雍正帝又想到了李衛，但李衛前不久回家爲母守孝，即便是奪情也要在路上耽誤許多時間。能用的張廷玉和蔣廷錫二人，又要陪自己坐鎮中樞統籌全局。
正當雍正帝愁眉苦臉時，張廷玉看穿了他的心思，便說了一句：死牢裏有一個現成的，您看要不要考慮一下他?雍正帝再問：死牢裏那麼多人，你說的是哪個?張廷玉回答道：阿克敦。一聽到這個名字，雍正帝立馬拍板：就讓他去!阿克敦一個待斬的死囚，爲何能夠讓張廷玉在危急時刻舉薦?又爲何能讓雍正帝放心將這樣重的擔子交付給他?先看看這個阿克敦的履歷就知道了。
阿克敦出身滿洲正藍旗章佳氏，是康熙四十八年(公元1709年)的進士。在清朝，滿洲人出身的進士可謂是鳳毛麟角。建州女真最初以騎射立國，所以在讀書考試這方面，完全比不贏考了上千年的漢人。在清朝的人口構成中，滿人只佔據着及小的比例，如果讓滿人個漢人公平競爭都通過科舉考試來做官，那大清帝國中大大小小的官員恐怕都是漢人。爲了解除這一隱患，滿人便有了特殊渠道。
考試考不過那就索性不考了，八旗子弟花點錢就能買個官，而且是合法合規的。這個政策一出臺，滿人幾乎無人再參加科舉，也就導致了大清的進士隊伍中幾乎清一色的都是漢人。但阿克敦就是一個例外，他是進士，也是滿人。同爲進士，阿克敦的滿人身份讓他顯得格外耀眼，康熙帝對他也青睞有加。短短十幾年就把他從一個翰林院編修，提拔到了國家最高學府的校長。
雍正帝登基後，也十分重用阿克敦，爲了鍛鍊他還派他去當兩廣總督。可這一去，阿克敦就惹了麻煩。他對南方官場的許多不良風氣都嗤之以鼻，所以他彈劾和處理了許多地方官員，這也讓許多人對他懷恨在心。但礙於他封疆大吏的身份，也沒人敢報復他。但他一離任，彈劾他的摺子就把雍正帝的御案堆滿了。本來雍正帝是睜一隻眼閉一隻眼的，但當他知道阿克敦居然向泰國使者索要賄賂的時候，他發怒了。
大清官場的貪腐問題，雍正帝早就見怪不怪了，“三年清知府，十萬雪花銀”。但阿克敦居然將這一陋習，展示給了番邦小國，害得大清的天朝威儀顏面掃地。阿克敦害大清失了面子，正在氣頭上的雍正帝不由分說，直接把他打入了死牢待斬。直到發了大水，雍正帝無人可用，阿克敦纔有了戴罪立功的機會：“七年，以疏濬江南徐州、沛縣及濟寧、嘉祥諸縣水道。上命釋阿克敦往江南河工效力自贖。”
阿克敦十分清楚，能治水立功，自己還能活命，如果失敗則必死無疑。所以阿克敦上任後，不爲百姓也要爲了自己的小命，儘快把災情控制住。經過他的苦心治理，終於取得了顯著的成效，他也不再是戴罪之身了。在與準噶爾的戰事中，阿克敦也立下了戰功。至此重回大清的朝堂之上，成爲了雍正一朝的名臣。值得一提的是，阿克敦還將自己的兒子阿桂，培養成了一代名將。
