“九州”指的是冀、兗、青、徐、豫、雍、樑、揚、荊。這裏面還有個典故，叫作“塗山大會劃九州”，發生在五帝時代末期、夏朝之前，這件事有着深刻的時代發展背景，標誌着中國古代史進入了一個新的階段。
皇帝作爲中國的“人文初祖”，相傳他有25個兒子，其中有14個被封成12個姓;在他離世後，那些品德高尚、才能出衆的後人陸續擔任部落首領，其中備受推崇的有顓頊、帝嚳、堯、舜，他們與黃帝並稱“五帝”。(那時的“帝”就是部落首領)
他們間的血緣關係是這樣：顓頊是黃帝的孫子，帝嚳是顓頊的侄子、皇帝的曾孫，堯是帝嚳之子。而從堯開始，帝位的傳承採取的是被後世津津樂道數千年的“禪讓制”。帝嚳死後，兒子摯繼承了帝位;而堯作爲摯的弟弟，則被封爲唐侯。但隨後兄弟倆的表現天差地別：堯把自己的封地“唐”治理得井井有條，深受百姓愛戴、部族首領稱讚，而身爲帝的摯卻乏善可陳。九年後，摯主動把帝位讓給了堯，這就是“禪讓”。
堯、舜、禹的帝位傳承，採取的都是“禪讓”。據說堯擔任首領期間，四嶽(唐堯的四位大臣，分管四方的諸侯，分別是羲仲、羲叔、和仲、和叔)推舉舜爲繼承人。舜雖然是顓頊的後人，但當時已經幾乎淪爲庶人。因此，這種唯纔是舉的帝位傳承製顯得尤其難得。經過多年的考察後，舜成功繼承了部落首領之位。隨後，他也以同樣的方式，經過考覈後把帝位禪讓給禹。當然了，禹也是皇帝、顓頊的後代。
說到禹，我們第一時間會想到“大禹治水”。但實際上，他的最大政績就是重新整合了上古政治形態，爲夏朝的建立奠定了基礎。這一動作分爲兩個步驟。
其一是攻伐三苗。
三苗相傳也是顓頊的後代，其先祖在堯時期被流放，隨後輾轉南遷到古洞庭一代。
大禹治水期間，三苗也出力，但事後卻沒有獲得獎賞，因此發動叛亂。禹當時就要發兵征討，但舜制止了他，隨後花了三年時間做兩手準備：一邊對三苗進行道德教化，一邊訓練軍隊。見到舜、禹這副架勢，三苗見無機可乘，便暫時放棄了反叛。但當舜去世、禹即位後，三苗表示不服並立即再度反叛。而禹對此早有心理準備，他的計劃不單單是打服三苗，而是將對方的土地直接納入管轄。因此，他調集5000精兵，發動了全面的兼併戰爭，將三苗所在的長江中游地區收到麾下，直接掌控區直抵淮河流域。
戰勝三苗後，禹正式稱王，定都於安邑。從這一刻開始，國家取代了部落聯盟，上古歷史進入了新時代。而接下來就是禹的第二個動作：塗山大會劃九州。
爲了鞏固自己的王權，禹召集各氏族首領在塗山(今安徽蚌埠西郊)開會，史稱“塗山大會”。在會上，禹祭出了自己醞釀已久的行政區劃與治理模式改革。
首先，他把天下(掌控區)分爲九個州：冀州——大致位於河北平原、山西高原;兗州——黃河、濟水之間;青州——山東半島;徐州——河淮平原;豫州——中原地區(今河南);雍州——關中、隴西;梁州——秦嶺以南、四川盆地;揚州——長江下游;荊州——長江中游。以上每個州，禹都安排一位氏族首領管理。同時，爲了彰顯自己的權威，他把各地首領進獻的青銅鑄成了九個鼎，這就是歷史上赫赫有名的“九鼎”，隨後數千年中，這個名詞一直是王權的象徵。
禹構架的行政區劃，爲實行更加集中的行政管理提供了可能。在他死之後，兒子夏啓繼位，這標誌着禪讓制的結束、世襲制的開始，中國歷史從原始社會步入了奴隸社會。
劃分九州，是中國古代行政區劃進入新時期的象徵。後世的王朝一直沿用了這一做法，不同時期有不同的“州”，而且與最早的“九州”並不吻合。實際上，“九州”逐漸成了華夏大地的代名詞，相對於地理概念，它更像是政治、文化及文明符號。
