曹丕是曹魏事實上的第一位皇帝，他當上皇帝以後，又追認曹操爲魏武帝，其實曹操的這個武帝只是一個名譽皇帝稱號，因爲曹操連一天皇帝也沒做過。但是卻不能說曹操跟曹丕沾光，而應該說曹丕跟曹操沾光，因爲是曹操爲曹魏奠定了基業，沒有曹操打下的基礎，曹丕根本牛不起來。不過，曹操也同時爲曹魏埋下了禍患，培養了掘墓人。對此，可能很多人會有疑惑。其實說白了就是曹操重用、培養了司馬懿。
曹操幾乎是白手起家。他起初被舉薦爲孝廉，這就有機會進入仕途，但最初他做的都是洛陽北部尉、頓丘縣令之類的芝麻小官。黃巾軍起義爲曹操的發達提供了契機，他被任命爲騎都尉，參與鎮壓黃巾軍，在潁川大打敗義軍，斬首數萬。他因此被提拔爲濟南相，管理十多個縣。他到任之後，整頓吏治，表現出卓異的才能，使濟南出現清平景象。
董卓專權的時候，曹操在陳留起兵並號召天下豪傑共同討伐董卓。曹操跟袁術、袁紹等結盟討逆，雖然這個聯盟很快解體，但是曹操從此躋身北方的諸侯之列，並跟各路諸侯展開了曠日持久的爭奪戰。後曹操挾持漢獻帝，佔領政治制高點，“挾天子以令諸侯”，他的霸業又上了一個新臺階。曹操利用自己的政治優勢，當然也靠着他的卓越的才能，很快剪滅北方的羣雄，統一了大半個中國，佔領了中國核心地區。
與此同時，曹操也基本控制了朝廷，他雖然只是丞相，其實行駛的是天子的權力，漢獻帝就是一個擺設。曹操跟孫權聯合在荊州打敗關羽，並殺死關羽之後，孫權上書向曹操稱臣，並勸曹操廢漢自立，羣臣也藉機勸進，但遭到曹操拒絕，他自稱寧肯做周文王。其實他做不做皇帝，已經沒有什麼區別，不做皇帝，更能在道義上佔優勢。
關於司馬懿進曹營，還有一段故事。當時司馬懿還沒有出來做事的時候，曹操就知道他是個人才，就有意要授予司馬懿官職。但那時的曹操還沒有控制北方，各地諸侯正打得火熱，鹿死誰手尚未可知。司馬懿想觀察觀察再說，於是就託病不去曹營。曹操是個愛才的人，於是再三再四地請司馬懿出山，司馬懿就是不應徵。曹操對此頗爲懷疑，他求才心切，就派一個刺客去摸摸底細。刺客去行刺司馬懿，如果他躲避，就說明是裝病。刺客行刺的時候，司馬懿果然不躲，曹操才相信他真的病了。刺客當然不會取司馬懿的性命，這一點司馬懿比誰都清楚，所以這一次行刺，可以說是曹操和司馬懿的第一次過招，結果以司馬懿的勝利告終，而曹操卻被矇在鼓裏。
當曹操做了漢丞相，控制了朝廷之後，曹操徵司馬懿做文學掾，這一回司馬懿不再推遲了。司馬懿曾經極力勸說曹操廢漢自立，曹操雖然沒有答應，但心裏卻非常喜歡司馬懿。但以曹操的智慧，很快就發現司馬懿不會久居人下，他甚至產生了要殺司馬懿的想法。但是當時的司馬懿勢力還很小，不足以構成對曹魏的威脅，所以曹操打消了這個想法。曹操還讓司馬懿輔佐曹丕，但是他提醒曹丕，說要小心司馬懿，這個傢伙久後必定會干預你的家事。曹丕身爲太子，將來曹魏政權的繼承人，他的家事就是國事。
但是這個曹丕智商當然不能跟曹操、司馬懿相比，司馬懿只幾招就把曹丕給矇混住了。司馬懿首先做好本職工作，讓曹操父子覺得他是一個非常盡職的下屬，而且司馬懿還幫助曹丕謀得太子之位，曹丕繼承曹操的丞相和魏王職位後，司馬懿又極力勸說曹丕做皇帝。曹丕對司馬懿根本就沒有任何疑心。所以司馬懿靠自己的僞裝術，成功騙過了兩代魏主，到曹芳做皇帝的時候，他發動高平陵之變，一下就控制了朝廷，曹芳的皇帝也像漢獻帝一樣，成了擺設。一直到司馬懿的孫子司馬炎，才廢魏自立。司馬懿真是老謀深算。
