作爲漢高帝劉邦唯一的女婿，張敖是秦末漢初趙景王張耳之子，陳留郡外黃縣人。張耳年輕時曾是信陵君魏無忌的門客，爲人豪爽、好交際，因此頗有些名聲。魏國滅亡後，張耳隱居故里，當時尚在微賤中的劉邦曾多次拜訪他，並跟他結爲莫逆之交。在秦末漢初的大戰亂期間，張耳因力助劉邦擊滅項羽、統一天下，因此在漢朝建立前1年(前203年)，便被冊立爲趙王。
因與張耳私交甚篤，劉邦對張敖自然也是另眼相看，而呂后亦是如此。正因如此，在張耳因病薨逝後，劉邦便冊立張敖爲趙王，並將獨女魯元公主(呂后所生)嫁給他爲妻，時在漢高祖五年(前202年)。張敖對於漢朝沒有尺寸之功，卻能成爲諸侯王兼駙馬，運氣實在是好到爆。然而，僅僅過了2年時間，張敖便面臨殺身之禍，這究竟是怎麼回事呢?
漢高祖七年(前200年)十二月，劉邦通過賄賂匈奴閼氏(皇后)的方式，在“白登之圍”中僥倖逃生，但卻使數萬將士喪命疆場，還被迫答應冒頓單于提出的“和親”要求，可謂丟光皇帝的臉面。正因如此，劉邦在返回長安的途中很鬱悶，動輒便因瑣事斥責侍臣，最終在進入趙王國的都城邯鄲後，完成憤怒情緒的總爆發。
作爲藩王，張敖親自出城數十里恭候，將劉邦隆重地迎入邯鄲城，並將王宮讓給他居住;作爲女婿，張敖親自給劉邦脫去外衣，並戴上袖套，從早到晚侍奉他吃喝拉撒，態度極其謙卑。然而，就算是張敖低調到塵埃裏，也沒能換回劉邦一句誇讚，反而招致無盡的羞辱。尚在宴會進行中，劉邦便席地而坐，像簸箕一樣伸開兩支腳，對張敖劈頭蓋臉一通責罵，可謂無禮至極。
所謂“主憂臣辱”，劉邦沒來由辱罵張敖的一番話，讓趙國國相貫高、趙午等人羞憤至極。所以在宴會結束後，貫高、趙午便向張敖提出請求，希望能殺死無恥下流的劉邦。張敖聽完貫高等人的建議後，嚇得魂飛魄散，連連表示拒絕，並聲稱自己全憑皇帝的恩賜才得以富貴，哪裏能做出此等大逆不道、泯滅人倫的事?
原本弒君一事可以就此打住，但貫高、趙午都是意志堅定的人物，覺得他們既然已經提出建議，除非計劃失敗，否則斷無中止之理。正因如此，雖然張敖表示拒絕，但貫高、趙午還是決定弒殺劉邦。漢高祖八年(前199年)，當得知劉邦即將路過柏人縣時，貫高等人便在當地館舍的夾壁牆中隱藏武士，想要攔截殺死他，然後扔到隱蔽的地方。
劉邦如期抵達柏人縣，但就在準備入住館舍時，忽然心中有不爽的感覺，便向侍從詢問當地的縣名，侍從據實回答。劉邦聽後略微沉思一番，然後說道：“柏人音近‘迫人’，難道是有人想要迫害朕嗎?看來此地不宜停留”。所以，劉邦並未在館舍留宿，而是匆匆地趕往其他地方，貫高等人的計劃由此流產。
漢七年，高祖從平城過趙，趙王朝夕袒韝蔽，自上食，禮甚卑，有子婿禮。高祖箕踞詈，甚慢易之......漢八年，上從東垣還，過趙，貫高等乃壁人柏人，要之置廁。上過欲宿，心動問曰：“縣名爲何?”曰：“柏人。”“柏人者，迫於人也!”不宿而去。見《史記·卷八十九》。
雖然貫高等人的計劃制定的相當嚴密，但最終還是被政敵探知，並給人舉報給朝廷。劉邦聞訊大怒，下令逮捕張敖、貫高等人進京，並對他們進行嚴審。按照劉邦的本意，他是想通過拷打貫高等人，以便坐實張敖授意他們弒君的猜測。然而，貫高等人就算是受盡酷刑，也堅決不肯誣陷張敖。劉邦無奈，只好赦免張敖，但卻依然廢黜他的王位，時在漢高祖九年(前198年)。
張敖雖然被廢黜，但因爲魯元公主的關係，依然被冊封爲宣平侯，只是權勢和所享受的待遇遠不及以前。劉邦駕崩後，呂后執掌朝政，出於“親上加親”的考慮，竟然把張敖與魯元公主所生的女兒張嫣召入宮中，並讓漢惠帝劉盈(魯元公主的胞弟)冊立她爲皇后。由此，作爲劉邦女婿的張敖，竟然還跟岳父結成親家，堪稱史上一大奇聞。
張敖被廢黜後，又在人世間存活了16年時間，直到高後六年(前182年)才薨逝，終年60歲。張敖死後，嫡子張偃因爲母親是公主、姐姐是皇后的緣故，被外祖母呂雉進封爲魯王。然而好景不長，在呂后薨逝後，張偃被丞相陳平、太尉周勃等人廢黜，直到漢文帝即位後，才被冊封爲南宮侯，但地位已遠不及從前。
